Vettel: "Ik wist dat Verstappen wat zou proberen"

Verstappen kwam als eerste topper binnen voor vers rubber en zette daarmee Ferrari onder druk. Charles Leclerc, die zijn positie moest afstaan aan Vettel, ging door die beslissing voor de bijl. Verstappen maakte ook jacht op Vettel zelf. De enige kans voor Verstappen tegenover de snellere Ferrari kwam er bij de outlap van de Duitser, die door koudere banden nog niet op volle snelheid reed.

In een verder zoutloze race zorgden Vettel en Verstappen bij het daaropvolgende duel voor wat broodnodige opwinding. Verstappen viel Vettel aan bij de haarspeldbocht, waar het een jaar eerder nog fout afliep bij een vergelijkbaar duel. Deze keer blokkeerde de Nederlander zijn wielen, wat Vettel in staat stelde om zijn positie te behouden. Vettel had net genoeg voorsprong om bij de volgende, laatste bocht de ideale lijn te nemen. Verstappen moest gas terugnemen en zag zijn kans verkeken.

Lees ook:

“Ik zag hem komen en het snelheidsverschil aan het einde van het rechte stuk was best groot”, reageerde Vettel. “Max kennende wist ik dat hij wat zou gaan proberen. Ik voorspelde dat hij de binnenkant zou kiezen en ik probeerde bij het uitkomen terug te komen via de binnenkant. Dat werkte. Ik had een klein momentje, maar het lukte. Ik had bijna een wagenlengte voorsprong. De hoek waarmee Max de laatste bocht moest aansnijden was niet sexy.”

Verstappen kon niets inbrengen tegen de potige verdediging van Vettel. "Het was vrij close, maar in zijn plaats zou ik hetzelfde gedaan hebben”, zei Verstappen bij Sky Sports. "Hij zat natuurlijk net op iets koudere banden dus ik probeerde het gewoon.”

Vettel behaalde in China eindelijk zijn eerste podium van het seizoen en staat in de tussenstand nu 31 punten achter op winnaar en WK-leider Lewis Hamilton. “Ik ben tevreden dat ik op het podium sta, maar we probeerden bij de Mercedessen te blijven en dat lukte niet. Ze waren gewoon te snel”, aldus Vettel, die op 13 tellen achterstand over de finish kwam. “De race met Max was leuk, maar het doel was wel om jacht te maken op Mercedes."