Vettel opent razendsnel, lange code rood na crash Sainz

Ferrari is doorgegaan met waar ze in Maleisië mee bezig waren: snel zijn. Sebastian Vettel besloot de eerste vrije training voor de Grand Prix van Japan als eerste, in een tijd waarmee hij in 2016 met anderhalve seconde voorsprong de poleposition zou hebben gepakt. Met een 1.29.166 was de Duitser ruim twee tienden sneller dan Lewis Hamilton, Daniel Ricciardo plaatste zijn Red Bull op P3. De sessie lag meer dan een kwartier stil nadat Carlos Sainz er hard vanaf was gegaan.

Vanwege het dreigende wolkendek die boven het Suzuka International Racing Course hingen besloten alle coureurs vroeg in de sessie naar buiten te rijden. Direct bleek het effect van de aerodynamische maatregelen die voorafgaand aan dit seizoen werden ingevoerd: de wagens waren bloedsnel op het Japanse asfaltlint. Nadat Valtteri Bottas al rapper was gegaan dan de poletijd die Mercedes-voorganger Nico Rosberg vorig jaar had laten noteren, doken meerdere rijders onder de grens van de 1.30.

Waar de snelheid van de Ferrari op de zachte band al zeer goed was te noemen, ging de SF70H nog een tandje rapper op de supersoft. Kimi Räikkönen wist niet verder te komen dan de vierde plaats, teammaat Vettel kon echter evenals vorige week vrijdag op het Sepang International Circuit zijn spierballen tonen. Bottas, de nummer vijf, werd op bijna een volle seconde gereden: Max Verstappen moest het stellen met P6, de Nederlander gaf uiteindelijk meer dan anderhalve seconde toe.

De reden dat de Nederlander geen rappere rondetijd kon noteren lag bij voormalig teamgenoot Sainz, die met een minuutje of veertig te gaan zijn Toro Rosso hard de muur in smeet. De 23-jarige Spanjaard was bij het uitkomen van de hairpin te ver op de kerbstones geraakt en had de macht over het stuur van zijn Toro Rosso verloren. Wat volgde was een doffe dreun in de baanafzetting: Sainz kon, al zij het met de staart tussen de benen, op eigen kracht uit zijn bolide stappen.

Na een code rood van meer dan een kwartier werd er hervat: snelle ronden werden er, door de toppers, niet meer gereden - dit mede vanwege lichte regenval op het einde van de sessie. Zodoende bleef de top zes intact, met tweemaal dezelfde drie wagens achtereen: Ferrari, Mercedes, Red Bull werd opgevolgd door een Ferrari, een Mercedes en een Red Bull. Esteban Ocon was de best of the rest: de Fransman hield Renault-rijder Nico Hülkenberg op zeven honderdsten. Een verrassend sterke Romain Grosjean besloot samen met McLaren-coureur Stoffel Vandoorne (die wederom rapper was dan teammaat Fernando Alonso) de top tien.

Tegenvallen deden de Williams' en met name de Toro Rosso's: Sainz bleef na zijn crash haken op een zeventiende plaats, stalmaat Pierre Gasly hield alleen de Saubers van Pascal Wehrlein en Marcus Ericsson achter zich op P18. Felipe Massa moest toegeven op Williams-collega Lance Stroll: waar de Canadees besloot op een veertiende plaats, eindigde de Braziliaan als zestiende.