Vettel doorbreekt Mercedes-hegemonie met fraaie zege

Drie jaar lang waren ze, op een enkele uitzondering na, nauwelijks te verslaan: de mannen van Mercedes. Maar na in 2014, 2015 en 2016 de sport te hebben gedomineerd, moest het team in de eerste race van het nieuwe seizoen een zeldzame en pijnlijke nederlaag incasseren: Sebastian Vettel versloeg Lewis Hamilton in een rechtstreeks gevecht en won de eerste Grand Prix van 2017.

Op de zege van Vettel viel helemaal niets af te dingen: het was geen geluk, maar volkomen verdiend. Na de eerste bocht lag de viervoudig wereldkampioen nog op P2, achter Hamilton, maar meteen bleek dat de Ferrari minstens zo snel was als de Mercedes. Vettel bleef heel dicht in de buurt en liet het gat nooit groter worden dan ongeveer anderhalve seconde. Als een roofdier zat de Duitser klaar om zijn prooi te bespringen als het juiste moment zich zou voordoen.

Dat moment kwam vanaf rondje achttien. Mercedes haalde Hamilton relatief vroeg naar binnen voor een bandenwissel, met als gevolg dat de Brit achter Max Verstappen belandde. En als je iets niet wil, als coureur, is het om vast te zitten achter de Nederlander. Al snel kreeg Hamilton via de boardradio te horen dat het 'kritiek' was om Verstappen in te halen, maar de reactie van de Brit was veelzeggend: "Hoe verwacht je dat ik dat ga doen, dan?", beet hij zijn team toe. Inhalen op het circuit van Albert Park is vrijwel onmogelijk, al ben je veel sneller. En dus zat Hamilton zich te verbijten achter de RB13 en zag hij vervolgens ineens een Ferrari voor zich: Vettel bleef zes rondjes langer buiten dan de Brit, profiteerde van het feit dat zijn concurrent opgehouden werd door Verstappen en kwam pal voor de Mercedes en de Red Bull de baan op na zijn stop.

Het bleek het beslissende moment in de strijd om de overwinning en Vettel bewees vervolgens hoe goed zijn Ferrari is: hij creëerde rap een comfortabel gat van een seconde of tien en reed probleemloos naar de finishvlag in Albert Park. Het is voor hem de 43ste zege uit zijn carrière en de eerste sinds de Grand Prix van Singapore in 2015, inmiddels anderhalf jaar geleden.

Hamilton moest genoegen nemen met P2, voor teamgenoot Valtteri Bottas. Max Verstappen beleefde, op zijn moment in de schijnwerpers toen Hamilton achter hem zat, een vrij saaie en voorspelbare race: hij begon de wedstrijd als vijfde en sloot deze op dezelfde positie af. Bemoedigend is echter dat hij dicht in de buurt van Kimi Räikkönen, de teamgenoot van Vettel bij Ferrari, kon blijven. Achter Verstappen was het gat naar Felipe Massa op P6 gigantisch. De Braziliaan had op zijn beurt weer een ruime marge naar de rest van het middenveld, aangevoerd door beide Force India's (zevende en tiende) en Toro Rosso's (achtste en negende).

Voor de teamgenoot van Verstappen, Daniel Ricciardo, verliep de Grand Prix van Australië dramatisch. Zijn Red Bull viel op weg naar de startgrid stil. Hoofdschuddend stapte de lokale held uit en hoewel de auto in de pits nog wist te repareren, Ricciardo kon zodoende de race aanvangen op het moment dat de rest al twee rondjes afgelegd had, werd zijn middag er niet leuker op: na kansloos in de rondte te hebben gereden viel hij alsnog uit. "Laten we er snel vandoor gaan", sprak hij gedesillusioneerd over de boardradio. Ook Fernando Alonso, Kevin Magnussen, Lance Stroll, Marcus Ericsson, Jolyon Palmer en Romain Grosjean, die op koers lag voor een ruime puntenfinish, haalden de finish niet. Grosjean moest zijn Haas vrij vroeg in de race, tot zijn grote teleurstelling, rokend in de pits parkeren. Slechts dertien auto's haalden zodoende de finish, waarvan Stoffel Vandoorne de laatste was. 

De volgende Grand Prix van het Formule 1-seizoen 2017 is over twee weken, in China.

[photo,301370,left,]