Vettel doorbreekt hegemonie Mercedes, punten voor Verstappen

Sebastian Vettel heeft er voor het eerst sinds België 2014 voor gezorgd dat Mercedes geen race wint. De viervoudig wereldkampioen reed ijzersterk en koos de juiste strategie, terwijl het rommelde bij Lewis Hamilton. Max Verstappen werd door zijn knappe zevende plaats de jongste coureur met punten ooit in de Formule 1.

Het was bloedheet op het circuit van Sepang met temperaturen boven de dertig graden en veertig procent kans op regen. Buien bleven uit, in tegenstelling tot tijdens de kwalificatie van zaterdag. De heren hadden ook geen natte baan nodig om er een bloedstollende middag van te maken. Hamilton vertrok van pole-position, maar wist dat Ferrari de gang er ook goed in had zitten.

Al in de eerste ronde ging het los op de brede piste van Sepang. Zowel Pastor Maldonado als de als elfde begonnen Kimi Raikkonen liep een lekke band op, wat een martelgang naar de pits opleverde voor vooral de Ferrari. Vlak daarna zorgde Marcus Ericsson met een wat klunzige actie in de eerste bocht voor de eerste en enige safety car van de dag, waardoor de ontplofte band van Raikkonen netjes van het asfalt kon worden geveegd. Waar Mercedes beide rijders binnenriep, bleven onder andere Vettel en Nico Hülkenberg buiten. Het bleek later een kantelpunt in de wedstrijd te zijn.

Nadat Bernd Mayländer de safety car van de baan stuurde, nam Vettel de kop. Hülkenberg en andere langzamere rijders bleken handige buffers voor hem. Hamilton en Rosberg worstelden ondertussen lager in de rangschikking met verkeer. Laatstgenoemde bleek meer dan eens vrij besluiteloos bij het inhalen, wat veel tijd kostte. Verstappen krabbelde intussen op na een beginfase waarin hij door een remprobleem wat plekken verloor. Na zijn eerste pitstop reed hij een sterke stint op de harde band en kon hij aanhaken bij een groepje dat uitsluitend op de zachte compound stond.

Halverwege de race werden er overal gevechten uitgevochten. Mercedes liet Hamilton lang doorrijden op zijn banden waardoor Vettel na zijn pitstop weer vooraan kwam. In dat proces passeerde hij de Mercedes, die daarop direct de pits opzocht. In het middenveld vond een aantal slagen plaats wat een drietal penalty's opleverde: Daniil Kvyat en Hülkenberg kregen beide straf voor hun aandeel in een clash, Sergio Perez werd wat hard bestraft voor het veroorzaken van een spin van Grosjean op hoge snelheid. Verstappen zat hier al vrij ver voor en bleef uit de problemen.

Richting het einde van de race brak er over de boordradio wat animositeit uit tussen Hamilton en het team. De Brit moest nog eens naar binnen voor een derde stop, terwijl Vettel er maar twee nodig had. Hamilton werd ernaar gevraagd op het podium, maar de wereldkampioen praatte er handig omheen. Op de finish hield Vettel bijna tien seconden over op Hamilton, die zo'n vier seconden voor de derde podiumklant Rosberg finishte. Raikkonen werkte zich na zijn lekke band knap op naar P4, zijn Finse landgenoot Valtteri Bottas werd vijfde.

Achter de als zesde geklasseerde Massa stond de naam van een zeventienjarige jongen: Max Verstappen. De Nederlander kreeg in de slotfase alle ruimte van Carlos Sainz Jr. om de zevende plaats over te nemen en die plek consolideerde hij. De zes punten van Verstappen Jr. neemt niemand hem meer af. De Red Bulls sloten achter de Toro Rosso's de top-tien. Het volledige team van McLaren haalde het einde van de wedstrijd niet door technische problemen. Roberto Merhi finishte de eerste race voor Manor Marussia op drie ronden achterstand.

Hamilton is met 43 punten leider in het kampioenschap, Vettel volgt met 40. Rosberg heeft er in twee Grands Prix 33 verzameld. Verstappen is tiende. Over twee weken vervolgt de strijd tussen Mercedes en Ferrari zich in China.