Vettel beëindigt zegeloze reeks, Hamilton vierde in Brazilië

Hij moest er lang op wachten, maar Sebastian Vettel heeft eindelijk zijn vijfde seizoenszege geboekt. De Duitse Ferrari-coureur greep polesitter Valtteri Bottas na het doven van de startlichten bij zijn nekvel, om gedurende de wedstrijd in Brazilië nooit onder druk te staan. Lewis Hamilton, die na een crash in de kwalificatie vanuit de pitstraat had moeten starten, besloot een sterke inhaalrace op P4 - Max Verstappen, die in de slotfase werd ingehaald door de Brit, eindigde als vijfde.

Tot na de Grand Prix van België, de eerste race na de zomerstop, voerde Vettel de strijd om de rijderstitel aan. Een aantal mindere Grands Prix, waarin de Duitser zelf een handvol punten weggooide en bovendien met veel mechanisch malheur te kampen kreeg, deed Hamilton in een zetel belanden. De Brit kopte het voorzetje met alle liefde in door in Mexico het kampioenschap te beslissen. Voor Vettel zat er niets anders op dan trachten het beste uit de laatste twee Grands Prix te halen.

Waar Vettel op zaterdag 0.038 seconden tekort kwam om de poleposition te veroveren, stelde de viervoudig wereldkampioen tijdens de race orde op zaken. De Ferrari-man had zich na de kwalificatie al laten ontvallen 'over een goede racepace te beschikken' en dat bleek inderdaad het geval. Bottas kon geen vuist maken, al verloor de tweevoudig Grand Prix-winnaar Vettel nooit uit het oog. Kimi Räikkönen reed op zijn beurt kort achter landgenoot Bottas aan, maar de tweede Ferrari-coureur kwam niet in de gelegenheid om een inhaalactie te wagen.

Het verhaal van de race zou altijd de inhaaltocht van Hamilton worden, al keken ook velen naar Daniel Ricciardo. De vijfde kwalificatietijd van de Australiër werd na een gridstraf omgezet in P14 en vanuit die positie moest de teammaat van Verstappen zich naar voren werken. Na enkele honderden meters wees de neus van de Red Bull met startnummer drie de verkeerde kant op na een samenkomen met Stoffel Vandoorne en Kevin Magnussen, maar waar de McLaren en de Haas direct op moesten geven, kon Ricciardo zijn weg vervolgen.

Naast Vandoorne en Magnussen verliet er nog een derde rijder het strijdtoneel tijdens de eerste ronde: Esteban Ocon, de man die al zijn Formule 1-starts had omgezet in een finish, moest voor de eerste keer in zijn carrière de handdoek in de ring werpen. De Franse Force India-coureur had een beuk gekregen van Romain Grosjean, wiens Haas ondersturend de heuvel bij Ferradura besteeg. Grosjean kon zijn wedstrijd overigens vervolgen, hij zou echter nog wel een tijdstraf van tien seconden krijgen voor het akkefietje met zijn landgenoot. Het opruimen van de brokken vereiste een neutralisatie - hierdoor voerde de Safety Car het veld enkele ronden aan.

Hamilton, die vanuit de pitstraat van het Autódromo José Carlos Pace de negentiende krachtmeting van 2017 aanving, stuurde zijn Mercedes kundig langs alle malaise. Met enkele strakke inhaalmanoeuvres - en oke, de hulp van zijn ijzersterke combinatie chassis en motor - bivakkeerde binnen de kortste keren binnen de top tien. Lang buitenblijven deed de Brit kortstondig op de eerste positie rijden, na zijn eerste en enige pitstop kwam de kersvers viervoudig wereldkampioen terug op P5. De voor hem rijdende Verstappen werd snel ingerekend en Kimi Räikkönen had het geluk dat de Braziliaanse GP 71 ronden telt - als dat getal hoger had gelegen, had Hamilton de Fin nog kunnen achterhalen.

Verstappen, die in de slotfase als een van de weinigen opteerde voor een nieuwe set banden en daarmee het dertien jaar oude ronderecord van Juan Pablo Montoya uit de boeken reed, besloot een lastig weekend als vijfde. Stalmaat Ricciardo eindigde keurig op P6, Felipe Massa bekroonde zijn laatste optreden voor eigen publiek met de zes punten die aan de zevende finisher worden uitgedeeld. Fernando Alonso, Sergio Pérez en Nico Hülkenberg eindigden respectievelijk als achtste, negende en tiende.