Verstappens seizoen tot dusver, deel 3: Podiums in Oostenrijk, Engeland en Duitsland

Ronde 9: De Grand Prix van Oostenrijk

Het weekend op de Red Bull Ring kende geen lekker begin. Verstappen kwam in de eerste training in de grindbak terecht doordat zijn voorwielophanging het begeven had op een van de nieuwe kerbstones. Daarvoor had hij een deel van zijn voorvleugel verloren op een kerb. In de tweede training ging er veel tijd verloren door een flinke plensbui. De zaterdag in Oostenrijk begon veelbelovend met een vijfde tijd in de derde training. In de kwalificatie had Verstappen daarna weinig moeite om Q3 te bereiken, maar kwam hij in de laatste sessie, die na een korte bui op een opdrogende baan werd verreden, niet verder dan de negende tijd. Verstappen bleek iets te vroeg naar buiten te zijn gestuurd voor zijn laatste snelle ronde, waardoor hij al klaar was terwijl de omstandigheden op het circuit nog verder verbeterden. Verstappen baalde flink en sprak bij Ziggo Sport de fameuze woorden: “Zwaar vertiefd.”

Door een gridstraf voor Sebastian Vettel begon Verstappen als achtste aan de race op de Red Bull Ring. De Limburger kwam uitstekend weg bij de start en reed daarna een ijzersterke wedstrijd. Hij leek af te koersen op een derde plaats, maar aan het einde van de race dreigde die plek in gevaar te komen doordat zijn banden versleten raakten. Kimi Raikkonen reed naar de achterkant van de Red Bull, een situatie zoals die zich eerder ook in de Grand Prix van Spanje had voorgedaan, maar vond net iets te laat de aansluiting om nog tot een serieuze aanval te kunnen komen.

In de laatste ronde van de Oostenrijkse Grand Prix kwamen aan de voorkant van het veld Nico Rosberg en Lewis Hamilton weer eens met elkaar in botsing. Hamilton kon zonder problemen verder en won de race, maar Rosberg kreeg zijn voorvleugel onder de auto en viel daardoor terug. Verstappen schoof zodoende nog op naar de tweede plaats, waarmee hij voor het eerst sinds zijn overwinning in Barcelona weer op het podium stond. “Van acht vertrokken en op twee aangekomen. Het ging de hele race gewoon heel erg goed, en om hier tweede te worden is natuurlijk supergaaf", zei hij na afloop in de persconferentie.

Ronde 10: De Grand Prix van Groot-Brittannië

Op Silverstone had Verstappen nog iets recht te zetten. Vorig jaar spinde hij met zijn Toro Rosso namelijk in de openingsfase van de race al van de baan. Verstappen was dit keer snel in de vrije trainingen en stelde in de kwalificatie een fraaie derde startplek veilig met de RB12. De race begon wegens een heftige regenbui vlak voor de start achter de safety car. Nadat de full wets voor intermediates waren ingewisseld, de tijd was bijna rijp voor slicks, plaatste Verstappen een sensationele inhaalactie bij Rosberg bij Becketts, waarmee hij naar de tweede plaats opschoof. De Limburger behield de tweede positie bij de pitstops voor droogweerbanden.

Hij had een momentje bij Abbey, waarmee hij wat tijd verloor, maar was zeker niet de enige die van de baan ging in de snelle, eerste bocht. Onder andere ook Fernando Alonso en Lewis Hamilton gingen daar van het circuit. Nadat Verstappen daar nog een tweede keer wijd was gegaan, vond Rosberg, ook geholpen door wat achterliggers, de aansluiting bij de Red Bull-coureur, die vervolgens indruk maakte door zijn tweede positie lange tijd succesvol te verdedigen ten opzichte van de Mercedes-coureur. De achterbanden van Verstappen werden echter minder en minder, en zodoende kon de Duitser hem alsnog voorbij komen.

De podiumplaatsen leken hiermee verdeeld, maar met nog een paar ronden te gaan was er een versnellingsbakprobleem voor Rosberg. Met wat hulp van de pitmuur kon hij zijn wagen aan de praat houden en voor Verstappen aan de finish komen, maar een tijdstraf van tien seconden voor een overtreding van de boordradioregels betekende dat Verstappen naar de tweede plek promoveerde. En voor de vierde keer dit seizoen riepen de fans Verstappen uit tot Driver of the Day.

Ronde 11: De Grand Prix van Hongarije

Verstappen was op de Hungaroring goed onderweg in de trainingen en kwam in de afsluitende oefensessie zelfs tot de tweede tijd. In de kwalificatie, die door regen en een groot aantal incidenten flink uitliep, sleepte hij de vierde startplek in de wacht, een resultaat waar hij allerminst tevreden mee was. Was hij aan het einde van Oostenrijkse kwalificatie iets te vroeg op de baan voor zijn laatste snelle ronde, in Hongarije was hij iets te laat, waardoor hij niet op tijd bij start-finish was om nog een ultieme laatste ronde te rijden. “We hadden gewoon voor de tweede plaats kunnen vechten”, klonk het teleurgesteld bij Verstappen. “Het zag er allemaal heel goed uit, maar helaas: net te laat over de streep.”

Verstappen hoopte in de race alsnog op het podium te kunnen komen. Hij kende een prima start, maar dat gold ook voor de andere mannen vooraan waardoor hij na de eerste bochten genoegen moesten met de vierde plek achter zijn teamgenoot Daniel Ricciardo. “I’m driving like a grandma”, merkte de Nederlander over de boordradio op, terwijl hij de Australiër achtervolgde. Bij zijn eerste pitstop viel hij terug naar de zesde plek achter Vettel, die eerder was gestopt, en Raikkonen, die op een andere strategie onderweg was. De Fin was de race begonnen op de hardere compound en had dus nog even geen plannen om binnen te komen. Verstappen zette de oud-kampioen gelijk onder druk, maar kwam hem niet voorbij. Pas toen Raikkonen de pits opzocht, was Verstappen van hem verlost, maar inmiddels bedroeg zijn achterstand op Vettel al meer dan tien seconden.

Raikkonen reed aan het einde van de race op de superzachte band, waarop hij het gat naar Verstappen kon dichten. Daarmee ontstond voor de derde keer dit seizoen een gevecht tussen de Nederlandse jongeling en de Finse oudgediende. Verstappen verdedigde zijn positie met hand en tand. In Bocht 2 kwamen de twee met elkaar in aanraking, waarbij de voorvleugel van Raikkonen licht beschadigd raakte. Ondanks dat er een endplate naar de haaien was gegaan, besloot de Ferrari-coureur de strijd om de vijfde plaats voort te zetten. Twee ronden voor het einde waagde Raikkonen het nog eens, bij de eerste bocht, maar ging wijd, waarna het duel ten einde was. Raikkonen had na de race geen goed woord over voor de wijze waarop Verstappen zijn plek verdedigde en ook andere coureurs waren kritisch, maar de wedstrijdleiding zag niets onreglementairs en liet de vijfde plaats van Verstappen dus ongemoeid. “Ik heb coureurs voor minder bestraft zien worden”, murmelde de Fin.

Ronde 12: De Grand Prix van Duitsland

Een week later in Duitsland ging het aan het begin van het weekend nog steeds over Verstappens agressieve verdedigen. De discussie leek de hoofdrolspeler zelf volledig koud te laten. “Ik denk dat de situatie redelijk duidelijk was”, reageerde Verstappen op de vraag of hij anders zal gaan rijden na alle ophef die over zijn rijstijl was ontstaan. “Ik heb geen straf gekregen en ben niet eens naar de stewards geroepen. Er is dus geen reden voor mij om iets te veranderen. Natuurlijk zat ik op het randje, maar het was allemaal binnen de regels. Wat ik deed was geoorloofd, dus ik zie geen noodzaak om iets te veranderen. Ik snap dat andere coureurs het niet leuk vinden, maar ik ben hier om te racen en ben hier om mijn positie te verdedigen. Ik ben hier niet om andere rijders voorbij te laten. Als zij in mijn situatie hadden gezeten, hadden zij precies hetzelfde gedaan.”

Verstappen, die nog niet eerder met een Formule 1-auto op Hockenheim had gereden maar de baan nog kende van de Formule 3, pakte de vierde startplek voor de Duitse Grand Prix. Bij de start rukte hij op naar de tweede plek door de slecht weggekomen Rosberg te passeren en buitenom bij Ricciardo te glippen. Nadat Verstappen zijn tweede pitstop had gemaakt, kreeg hij Rosberg achter zich aan. De Duitser zette van ver een aanval in bij de hairpin en stuurde vervolgens erg laat in, waardoor Verstappen van de baan moest. De wedstrijdleiding deelde daarvoor een tijdstraf van vijf seconden uit aan de Mercedes-coureur. Ondertussen was Ricciardo rap onderweg op de supersofts. Het gat met Verstappen was in no-time gedicht, waarop de Limburger zijn teamgenoot in opdracht van het team er vlot langs liet. Rosberg moest bij zijn laatste pitstop zijn straf inlossen, waardoor Verstappen de derde plek in handen kreeg. “Ik heb er eentje voor het team genomen vandaag”, vertelde Verstappen. “Maar dat is prima. Het belangrijkste is dat we Ferrari voor bleven en dat is gelukt.”

Met het resultaat in de Grand Prix van Duitsland ging Red Bull voorbij aan Ferrari voor de tweede plek in het kampioenschap. Hoe dit gevecht zich verder ontvouwt en of we Verstappen in het tweede deel van het seizoen nog vaker op het podium gaan zien, daar komen we in de komende maanden achter. Het Formule 1-seizoen gaat komend weekend verder met de Grand Prix van België op Spa-Francorchamps, waarna Italië, Singapore, Maleisië, Japan, Amerika, Mexico en Brazilië nog op het programma staan alvorens het kampioenschap wordt afgesloten in Abu Dhabi.