Verstappens seizoen tot dusver, deel 1: De laatste races bij Toro Rosso

Na vorig jaar al veel indruk te hebben gemaakt tijdens zijn eerste seizoen in de koningsklasse van de autosport, door onder meer twee keer vierde te worden en met grote regelmaat een prachtige inhaalactie te maken, was Verstappen erop gebrand er dit jaar nog een schepje bovenop te doen bij Toro Rosso, waar hij nog een tweede seizoen zou doorbrengen. Bij het kleine team uit Faenza bleek hij echter al snel tegen zijn plafond aan te zitten, maar sinds zijn overstap naar Red Bull lijkt er geen maat meer te staan op de getalenteerde Limburger. Een terugblik op zijn magistrale seizoen tot dusver, te beginnen met zijn laatste vier races als coureur van Toro Rosso.

Ronde 1: De Grand Prix van Australië

Red Bull staat erom berucht het maximale te vragen van de jonge coureurs die zij onder contract heeft, maar Verstappen maakte aan het begin van zijn tweede seizoen bij Toro Rosso duidelijk er niet voor terug te deinzen om omgekeerd ook het maximale van zijn team te eisen. Na in Melbourne een keurige vijfde startplek te hebben bemachtigd onder het nieuwe kwalificatiesysteem, had de Nederlander goede hoop dat hij in de race ook op die plek kon eindigen. Maar dat liep allemaal net even anders na de rode vlag die na zeventien ronden werd gezwaaid voor de rotsmak die Fernando Alonso maakte.

Verstappen lag na een goede start vierde en wist in de openingsfase van de race regerend wereldkampioen Lewis Hamilton, die bij de start flink was teruggevallen, zelfs nog enige tijd achter zich te houden in de STR11. “I can’t get passed this guy”, klonk het bij de van pole-position vertrokken Brit, die pas van de Nederlander verlost werd toen er nieuwe bandjes gehaald moesten worden door de Toro Rosso-rijder. Nadat de safety cell van Alonso - veel meer was er niet over van de McLaren MP4-31 nadat de tweevoudig kampioen er meerdere keren mee over de kop was geslagen - uit de grindbak was gevist en de race weer verder kon, lag Verstappen op de vijfde positie, waarmee hij nog steeds op koers leek te liggen voor het resultaat dat hij voor ogen had.

Maar het gedonder begon toen Carlos Sainz Jr. vervolgens als eerste van de twee Toro Rosso-coureurs naar binnen werd gehaald voor de laatste pitstop. Verstappen baalde daar ontzettend van en zocht kort daarna de pits op. Het team stond echter nog niet klaar voor hem met een langzame pitstop tot gevolg. De Nederlander keerde zodoende achter de Spanjaard terug op het circuit. “It’s a joke”, klonk het woest over de boordradio. Verstappen zat hierna klem achter zijn teamgenoot, die een instructie om de Limburger erlangs te laten naast zich neer besloot te leggen. Zo kwam Verstappen uiteindelijk met knarsende tanden als tiende aan de finish in de seizoensouverture. “Voor mij maakt dat puntje echt geen zak uit”, brieste hij tegenover de camera van Ziggo Sport.

Ronde 2: De Grand Prix van Bahrein

In de aanloop naar de race in Bahrein werden de gelederen binnen Toro Rosso weer gesloten. “We hebben alles geanalyseerd en hopelijk komen we hier sterker terug”, meldde Verstappen in de officiële persconferentie van de FIA op de donderdag voor de Grand Prix. “We hebben alles uitgesproken”, zei ook teambaas Franz Tost in een interview met Motorsport.com. “Ik weet zeker dat alles nu achter ons ligt en dat we hier weer met een schone lei kunnen beginnen.”

Verstappen begon goed op het woestijncircuit door de vierde tijd te rijden op de eerste dag. In de kwalificatie was er een tiende tijd, waarna hij Toro Rosso op zondag de allereerste punten op Bahreinse bodem hoopte te kunnen schenken. En dat lukte. De achttienjarige coureur liet in de race een paar leuke inhaalacties zien en lag na twee pitstops vierde, maar moest met tien ronden te gaan nog wel een derde keer naar binnen. Hij viel daarbij terug naar de zevende stek, maar doordat hij voor zijn laatste stint terug naar de superzachte band was gegaan, kon hij in de slotfase nog de aanval openen op Felipe Massa. Nadat het gat met de Braziliaan in rap tempo was gedicht, duurde het niet lang voordat Verstappen de Williams-rijder voorbij was en er een zesde plek kon worden veiliggesteld.

Ronde 3: De Grand Prix van China

Toro Rosso deed de eerste races van het jaar weinig onder voor grote broer Red Bull en Verstappen deelde voorafgaande aan de derde ronde in het kampioenschap mee de mannen van het team uit Milton Keynes ook in China op de huid te willen zitten. De Nederlandse coureur stond er goed bij na de eerste dag met een zesde tijd, op slechts een tiende van toekomstig teamgenoot Daniel Ricciardo. In de kwalificatie, die weer volgens het oude format werd verreden, kampte Verstappen echter met een auto die naar rechts trok, waardoor hij genoegen moest nemen met de negende startplek.

Verstappen kende geen geweldig begin van de race. Hij verloor een aantal plekken bij de start omdat zijn auto in een verkeerde power-modus stond, en raakte nog verder achterop doordat Toro Rosso een dubbele pitstop besloot te doen op het moment dat de safety car op de baan verscheen om de marshals in de gelegenheid te stellen om de rommel uit de openingsfase op te ruimen. Aan het einde van de race knokte Verstappen zich echter knap naar voren. Hij lag dertiende na zijn laatste pitstop, maar haalde onder andere Carlos Sainz Jr., Valtteri Bottas en Sergio Perez nog in om uiteindelijk vlak achter Hamilton als achtste aan de finish te komen. “Als de race nog een ronde langer had geduurd, dan had ik Lewis misschien nog wel kunnen pakken”, aldus Verstappen.

Ronde 4: De Grand Prix van Rusland

In Rusland verliep het allemaal wat moeizamer bij Verstappen. In de eerste oefensessies op vrijdag worstelde hij met overstuur en eindigde hij tot twee keer toe buiten de top-tien. In de laatste training op zaterdagochtend maakte Verstappen een goede comeback met de zevende tijd, waarna er een negende startplek werd behaald in de kwalificatie. “Om na een slechte dag als gisteren zo terug te komen is niet gemakkelijk. Ik denk dat we heel tevreden mogen zijn met deze negende plek”, merkte Verstappen nadien op.

In de race moest Verstappen zijn auto met een motorprobleem aan de kant zetten, nadat hij na een chaotisch begin van de wedstrijd naar de zesde plek was opgeklommen. Hoewel hij zwaar baalde van zijn eerste DNF van het jaar, focuste hij zich na zijn uitvallen op de dingen die goed gingen. “Het was uiteindelijk een zeer positief weekend”, vertelde hij aan onder andere Motorsport.com. “Natuurlijk, we zijn uitgevallen, maar daarvoor hadden we een zeer goede snelheid. De wagen presteerde goed en hiervoor hebben we het hele seizoen nog geen problemen gehad. Ik reed met twee vingers in de neus rond en was bijna een seconde per ronde sneller dan Alonso.”

Een paar dagen na de Russische Grand Prix bleek Verstappen in Sochi zijn laatste race voor Toro Rosso te hebben gereden. Op de woensdag na de race maakte Motorsport.com er als eerste melding van dat de Nederlander vanaf de Grand Prix van Spanje wel eens in dienst van Red Bull zou kunnen rijden. Een dag later werd officieel bevestigd dat Verstappen per direct van plek zou ruilen met de paar keer gecrashte Daniil Kvyat.

Binnenkort volgt deel twee van de terugblik op Verstappens Formule 1-seizoen tot dusver, met onder meer de fantastische overwinning in de Grand Prix van Spanje.