Hoe achteruitgang bij Verstappen vooruitgang kan betekenen voor Red Bull

Ter voorbereiding op 2018 reed Verstappen tijdens de eerste vrije training op het Yas Marina Circuit namelijk met enkele nieuwe onderdelen op de auto. Het ging hierbij om een nieuwe voorwielophanging en voorvleugel, waarmee de Nederlander een prima start van het weekend beleefde. Verstappen noteerde met een 1.39.154 de derde tijd in de eerste oefensessie, waarmee hij slechts 0.148 van de snelste tijd van Sebastian Vettel zat en maar 0.028 langzamer was dan Lewis Hamilton, die het weekend met de tweede tijd begon.

“De eerste vrije training verliep niet verkeerd”, zei Verstappen na de eerste training op zijn eigen website. “We hebben verschillende zaken geprobeerd met name aan de voorkant van de auto. Daar was ik nog niet helemaal tevreden mee, maar over het algemeen was de balans van de auto wel goed. We zitten er op dit moment redelijk goed bij.”

Voor de tweede training werd de auto teruggebracht naar de oude configuratie. Verstappen en Red Bull slaagden er vervolgens niet in om de balans van de RB13 op orde te krijgen. De Limburger sloot de vrijdag af met een 1.38.894, waarmee hij slechts zesde stond in de tijdenlijst en een seconde langzamer was dan de mannen vooraan. Ook tijdens de derde oefensessie op zaterdag bleef Verstappen steken op de zesde tijd. “Het is erg moeilijk rijden. Dit slaat nergens op”, mopperde hij aan het einde van de sessie over de boordadio, alvorens zijn auto in de pits te parkeren.

Ook tijdens het eerste, tweede en derde deel van de kwalificatie klokte Verstappen telkens de zesde tijd. “We worstelen het hele weekend al een beetje”, zei hij na afloop in de Red Bull-hospitality tegen onder andere Motorsport.com. “In de kwalificatie ondervonden we hetzelfde probleem. We wisten het niet op te lossen en waren om die reden langzaam. Het was balans van de auto. Die kregen we dit weekend niet helemaal voor elkaar. Op deze baan is het met name in de laatste sector erg belangrijk om een stabiele auto te hebben en die had ik niet, dus dan krijg je het erg moeilijk. Tijdens de kwalificatie kun je natuurlijk niets meer veranderen, dus dan heb je maar te accepteren dat het niet geweldig wordt.”

“Het is het hele weekend al zo. Alleen in de eerste training was het wel oké. Toen was ik vrij tevreden over de balans. Maar daarna was die verdwenen”, vervolgde de drievoudig Grand Prix-winnaar. Op de vraag van Motorsport.com of hij dan niet terug kon gaan naar de setup van de eerste training, antwoordde Verstappen kort: “Nee, dat was niet mogelijk.” Gevraagd of dit kwam doordat hij tijdens die sessie met onderdelen voor volgend jaar reed, zei hij met een glimlach: “Misschien.”

Daarmee zou het prima begin in Abu Dhabi wel eens een goed voorteken kunnen zijn voor 2018. Dat Verstappen tijdens de eerste training nieuwe onderdelen uitprobeerde, had echter tot gevolg dat er minder tijd was om aan een goede balans te werken voor de auto in de oude configuratie. Toen Motorsport.com aan Verstappen vroeg hoe het kan dat Red Bull tijdens het tweede deel van het seizoen steeds sneller leek te worden om vervolgens in de laatste races weer wat achterop te raken, liet hij weten: “In Brazilië was het voornamelijk de motor, die was teruggeschroefd. Hier hebben we de auto gewoon niet gemaximaliseerd, waardoor het verschil groter lijkt dan het daadwerkelijk is.”