Verstappen vindt COTA fijn, mikt op podium in Mexico

Na het Aziatische drieluik maakt de Formule 1 zich op voor een trip naar Amerika. Komend weekend wordt op het Circuit of the Americas (COTA) de Grand Prix van de Verenigde Staten verreden, een week daarna is het Autódromo Hermanos Rodríguez het decor voor de Grand Prix van Mexico. Max Verstappen blikt vooruit.

"De eerste keer dat ik op het COTA reed, was in 2014 na mijn Formule 1-debuut in Japan", begint Verstappen op zijn officiële website. In dat jaar mocht hij bij Scuderia Toro Rosso in een aantal vrijdagtrainingen ervaring opdoen. "Het regende 's ochtends, dus ik begon op intermediates. Het is met droog weer al een lastige baan en de anderhalf uur in de regen hielpen niet echt. Maar het is een echt fijn circuit om te rijden en ik genoot desondanks van die eerste ervaring, vooral de eerste sector."

"Het COTA heeft elementen van andere circuits op de F1-kalender, zoals bijvoorbeeld Silverstone, maar het heeft ook zijn eigen unieke karakteristieken. Het is korter en sneller dan andere circuits met een vergelijkbare lay-out. De eerste bocht is echt leuk", vindt Verstappen. "Je kunt er bergopwaarts laat remmen, maar het is dan lastig de apex te raken omdat het een blinde bocht is. Het duurt een paar ronden voor je het referentiepunt hebt om in te sturen."

In 2015, toen Verstappen inmiddels racecoureur was bij Toro Rosso, regende het ook. Destijds stuurde de Nederlander zijn STR10 op een natte baan naar een vierde plaats, wat op dat moment een evenaring van zijn beste resultaat in de F1 was. "Er lag veel water, maar ik genoot echt van de race, omdat ik van die omstandigheden hou. Toen het later opdroogde, maakte dat het in de slotfase wat interessanter", aldus Verstappen, die vorig jaar uitviel in Austin.

In Mexico kwam Verstappen in 2016 als derde over de finish, maar wegens een tijdstraf werd hij als vierde geklasseerd. De Red Bull-coureur had in de slotfase in een duel met Sebastian Vettel voordeel gehaald uit het overschrijden van de baanlimieten, maar weigerde zijn positie vrijwillig in te leveren. Vanwege dat laatste maakte Vettel Verstappen via de boardradio uit voor rotte vis en zelfs wedstrijdleider Charlie Whiting moest het ontgelden bij de Ferrari-coureur.

"In Mexico ga ik mijn best doen om dit jaar op het podium te komen", gaat Verstappen verder. "Ik was er vorig jaar dichtbij, maar helaas pakte het op het einde niet goed uit voor ons." Hij verheugt zich op het evenement in Mexico. "De baan is geweldig en heeft een unieke sfeer. Geen enkel ander circuit waar we rijden heeft een stadiongedeelte zoals Mexico. Het is gewoon niet te vergelijken met welk ander circuit dan ook waar ik tot nu toe geweest ben. De baan is genieten maar niet erg zwaar, ondanks dat hij erg snel is. De fans zijn heel gepassioneerd en laten zich het hele weekend horen, dus ik kijk er zeker naar uit om er dit jaar weer te racen."