Verstappen sportief: "Door achterblijvers liep ik juist in"

Een week na zijn overwinning in de Grand Prix van Maleisië mocht Max Verstappen ook in Japan een bokaal ophalen. De 20-jarige Nederlander eindigde zondag op het circuit van Suzuka als tweede, op 1,2 seconde achterstand van winnaar Lewis Hamilton. Verstappen reed nooit meer dan een handvol seconden achter de Mercedes-coureur, maar gaf na afloop toe eigenlijk geen moment in de winst te hebben geloofd.

Verstappen kwalificeerde zich zaterdag als vijfde voor de Grand Prix van Japan, maar mocht als gevolg van de gridpenalty van Valtteri Bottas wegens het wisselen van zijn versnellingsbak als vierde starten. Na het doven van de rode lichten nam de Red Bull-coureur P3 over van teamgenoot Daniel Ricciardo en later in de eerste ronde pakte hij ook de tweede plek. Verstappen ging Sebastian Vettel in de hairpin voorbij. De Duitser kampte met een probleem aan boord van zijn Ferrari en viel later uit.

Het lukte Verstappen niet om Hamilton te verschalken, ondanks dat de Nederlander meermaals inliep op de leider. Op de vraag van Sky Sports of er gedurende de race een moment was waarop hij dacht te kunnen winnen, antwoordde Verstappen. "Nee, eerlijk gezegd niet. Ik zat dichtbij, maar Lewis was ook zijn banden aan het managen. Dat deed ik eveneens, voor het geval ik ze op het einde nog nodig zou houden. Niettemin ben ik heel blij met mijn tweede plaats. We hebben een beetje druk op hen kunnen zetten. Na de kwalificatie was ik niet zo blij, maar in de race ging het een stuk beter."

In de slotfase, na een virtual safety car-fase, reed Verstappen binnen enkele ronden een gat van ruim vier seconden naar Hamilton dicht. De tweevoudig Grand Prix-winnaar kon in de laatste omloop evenwel geen aanval op de Brit doen. Dat had mede te maken met het verkeer. Verstappen zat in de slotronde in de eerste sector klem achter achterblijver Felipe Massa, die met Fernando Alonso in gevecht was om P10.

Verstappen denkt niet dat hij had kunnen winnen als die achterblijvers er niet waren geweest. "Want dat ik inliep, kwam juist door het verkeer. De Mercedes leek daar iets meer last van te hebben dan ik", reageerde Verstappen sportief. "Ik kon wel inlopen en kwam behoorlijk dichtbij, maar toen hij door het verkeer was, had ik geen kans meer. Ik heb het in elk geval geprobeerd." Verstappen reed de laatste ronden met een blaar op zijn voorband. Daarom vroeg hij het team of hij Hamilton kon aanvallen. "Het was best gevaarlijk, maar het kon."

Vlak nadat beide coureurs hun eerste en enige pitstop hadden gemaakt, was Verstappen rap onderweg om het gat naar Hamilton te dichten. De Brit kreeg echter hulp van teamgenoot Bottas. De Fin reed een langere stint dan Hamilton en Verstappen en zag de twee laatstgenoemden in zijn spiegels opduiken. Bottas liet Hamilton voorbij om als buffer voor de WK-leider te fungeren. Verstappen moest zodoende zijn jacht onderbreken, maar hij verwijt Bottas niets.

"Dat was slim. Zo zou ik het ook hebben gedaan. Sterker nog: ik had mezelf nog meer opgehouden. Het is toegestaan. Lewis vecht voor het kampioenschap en wilde winnen. Ik was aan het pushen en wilde ook winnen. Maar waarom zou je in hun geval niet van positie wisselen?", toonde Verstappen zich sportief.

Achter Verstappen eindigde Ricciardo op de derde plaats. Hij hield Bottas in de slotronden achter zich.

[youtube,op0Nz8CqRuI]