Verstappen na uitmuntende inhaalrace: “Het ging gewoon heel goed”

Verstappen begon de zestiende race van het seizoen 2018 als negentiende vanwege een reeks gridstraffen. Hij hield het tijdens de kwalificatie al na Q1 voor gezien om zijn auto te sparen en met een vrije bandenkeuze toe te kunnen slaan op zondag. Dit lukte glansrijk. De Limburger begon de race op softs en schoof met een goede start en een furieuze eerste ronde meteen op naar de dertiende plaats. De jarige Verstappen sneed als een warm mes door de boter en was na tweeënhalve ronde alweer in de punten te vinden. Na fraaie inhaalmanoeuvres op de Haas-coureurs, Force India-piloten en Charles Leclerc was hij na acht ronden alweer op zijn vertrouwde vijfde positie te vinden.

Door lang door te rijden op de softs reed hij zelfs lange tijd aan de leiding. Hij vermaakte zich ogenschijnlijk uitstekend op zijn 21ste verjaardag, maar moest na zijn stop wel erkennen dat P5 het maximale resultaat was. Desalniettemin spreekt Verstappen na afloop van een geslaagde dag. “Het ging goed”, zei hij voor de camera van Ziggo Sport. “Ik had een goede start en al heel snel lagen we alweer vijfde, dus dat was gewoon heel goed. De auto voelde uitstekend aan en gelukkig was de grip op die banden ook meteen goed. Zodoende konden we gemakkelijk door het veld naar voren.”

Verstappen wisselde tien ronden voor het einde van de race naar de ultrasoft. De hypersoft - en daarmee een poging om in de slotfase van de wedstrijd nog verder naar voren te komen - heeft hij niet overwogen: “Nee, je moet hem naar het einde brengen. Er zat toch niet meer in. Er was geen kans op een beter resultaat, ook omdat die [hypersoft] banden binnen drie ronden kapot zijn. Je kan er dus niet echt op pushen.” Verstappen finishte uiteindelijk 49 seconden voor zijn teamgenoot Daniel Ricciardo, die een positie voor hem stond op de grid maar als zesde eindigde. “Dat is prima”, aldus de Limburger over het verschil met de Australiër. “Het voelde ook gewoon goed aan. Hier ben ik blij mee.”

Volgende week gaat het seizoen verder in Japan. Over zijn verwachtingen van de race op Suzuka, zei de Red Bull-coureur: “Het is even afwachten, natuurlijk. Het circuit bevat een lang recht stuk zonder DRS, wat het voor ons extra pijnlijk maakt. Maar we gaan het zien, de auto was dit weekend gewoon weer top.”