Verstappen hoopt op podium: “Problemen van kwalificatie minder erg in race”

Verstappen miste tijdens de kwalificatie wat grip, waardoor hij de bochten naar eigen zeggen niet vol kon ‘aanvallen’.  “Maar tijdens de race push je sowieso iets minder hard, dus dan is dat probleem ook meteen minder groot. De problemen van de kwalificatie zullen in de race een minder grote rol spelen”, weet Verstappen. Toch zijn er bij 'zijn' Red Bull nog wel altijd vraagtekens. Geruststellend is echter dat het team daarin bepaald geen uitzondering vormt.

De race van vandaag (zondag) wordt namelijk de eerste Formule 1-race op Paul Ricard sinds 1990. Deze Franse Grand Prix is met andere woorden voor alle huidige teams is een sprong in het diepe. “We zijn daardoor allemaal een beetje aan het zoeken en gokken met bijvoorbeeld de strategie. Dit weekend is voor iedereen iets moeilijker dan normaal. Je kunt van tevoren wel simuleren wat je wil, maar je weet toch niet hoe bijvoorbeeld het gripniveau in het echt is.”

Vettel mikpunt, Mercedes brug te ver

Na zijn eerste twee dagen op Paul Ricard mikt de Nederlander op het podium. Het lijkt, chaos buiten beschouwing gelaten, ook het hoogst haalbare. Verstappen kijkt daarvoor in eerste instantie naar Sebastian Vettel, die één positie voor hem op de grid staat. De Mercedessen zijn op het circuit van Paul Ricard normaliter een brug te ver. Maar structurele zorgen over de onderlinge verschillen en over de ontwikkeling van de nieuwe Mercedes-motor maakt Verstappen zich niet. Volgens hem is het grote gat vooral aan de layout van het circuit te wijten.

Zo zegt Red Bull in Frankrijk maar liefst zeven tiende te verliezen op de rechte stukken en rijdt het team met erg weinig downforce om dit verlies te compenseren. “Als wij de balans zelf niet helemaal voor elkaar hebben, dan is zo'n gat vrij normaal. Onze afstelling moet echt perfect zijn om bij hen in de buurt te kunnen zitten, zeker doordat we op de rechte stukken altijd wat verliezen. Maar ik maak me daar verder nog niet echt zorgen over”, reageert Verstappen nuchter. Desalniettemin lijkt een echt gevecht met de Zilverpijlen op Paul Ricard nog te hoog gegrepen.

Vettel is dan ook zijn eerste en voornaamste mikpunt. In de verwachte strijd met de viervoudig wereldkampioen zal de tactiek een belangrijke zo niet doorslaggevende rol spelen. De Duitser start op de allerzachtste compound, Verstappen werkt zijn eerste stint daarentegen af op de iets hardere supersofts. “Ik denk dat die keuze voor ons het beste is. Mercedes denkt daar ook zo over, Ferrari heeft blijkbaar een ander idee. Hij (Vettel, red.) zal bij de start wel meer grip hebben, maar ik hoop dat wij daarna langer kunnen doorrijden op onze banden”, zinspeelt hij voorzichtig op een succesvolle overcut en daarmee op de gewenste podiumplek.

Max Verstappen, Red Bull Racing

Photo by: Manuel Goria / Sutton Images