Verstappen pakt sensationele derde plek in China, zege voor Hamilton

Wie zondagochtend de moeite had genomen om vroeg voor de buis te kruipen voor de tweede Formule 1-race van het seizoen, werd daar rijkelijk voor beloond. De wedstrijd in Shanghai bevatte namelijk behoorlijk wat spektakel. Nog voor de race was begonnen, was het al spannend doordat het onzeker was wat het weer ging doen. In de uren voor de start viel er regen, maar toen het tijd was om te racen, was het op een enkele verdwaalde druppel na droog, waarna er ook geen regen meer volgde.

De eerdere bui betekende dat de Chinese Grand Prix op een natte baan van start ging. Op Toro Rosso-coureur Carlos Sainz Jr. na besloot het hele veld op intermediates aan de race te beginnen. Tijdens de opwarmronde was het asfalt dankzij een stevig briesje echter al een stuk droger dan toen de coureurs van de pits naar de startopstelling waren gereden. Op start-finish was het circuit nog wel redelijk nat, waardoor Sainz een dramatisch slechte start kende. De Spanjaard zou even later ook nog spinnen en bijzonder onhandig tegen de vangrail aanrijden, nadat hij zijn auto weer had omgekeerd. Hamilton begon van pole en bleef aan de leiding toen de rode lampen boven het rechte stuk uitgingen. Valtteri Bottas nam een kijkje bij Sebastian Vettel, maar moest zich bij de tweede bocht gewonnen geven en genoegen nemen met een voorlopige derde plek. Daniel Ricciardo ging Kimi Raikkonen voorbij voor de vierde plaats. Het was echter Verstappen die de show stal bij de start door van de zestiende naar de elfde plaats op te rukken en na de eerste ronde als zevende door te komen.

Lance Stroll, die zaterdag tiende was in zijn tweede Formule 1-kwalificatie, werd halverwege de eerste ronde van achteren aangetikt door Sergio Perez, waardoor de Canadees van de baan raakte en de eerste uitvaller was in deze wedstrijd. De wedstrijdleiding stelde hierna een Virtual Safety Car in om de gestrande Williams veilig te kunnen bergen. Ondertussen zochten de eerste coureurs de pits op om hun intermediates te verruilen voor slicks. De neutralisatie was nog maar net opgeheven of de fysieke Safety Car moest tevoorschijn komen voor een crash van Sauber-coureur Antonio Giovinazzi. De vervanger van Pascal Wehrlein had zich verkeken op een natte plek op het rechte stuk en was tegen de pitmuur aan geslingerd. De baan was bezaaid met brokstukken, waardoor het veld de volgende paar ronden door de pitstraat moest worden geleid.

De coureurs die dat nog niet hadden gedaan, maakten van de gelegenheid gebruik om ook van de intermediates af te stappen en naar droogweerbanden te gaan. Verstappen lag na alle pitstops vierde, achter Lewis Hamilton, Daniel Ricciardo en Kimi Raikkonen. Valtteri Bottas reed op de vijfde plek op het moment dat bekend werd dat de Safety Car weer naar de pits zou komen, maar maakte vervolgens een enorme blunder door bij het opwarmen van zijn banden in een spin te belanden. De Fin viel terug naar de twaalfde positie en Sebastian Vettel, die voor de Safety Car al andere banden had gehaald, schoof door naar de plek direct achter Verstappen.

Na de Safety Car-fase barstte de strijd pas echt los. Verstappen ging op fraaie wijze voorbij aan Raikkonen voor de derde plek en niet veel later moest ook Ricciardo eraan geloven. De Nederlander reed vervolgens weg bij zijn teamgenoot en leek onderweg naar Hamilton, maar de Brit bleek nog wat snelheid achter de hand te hebben en zou het tempo hierna opvoeren. Even dacht de drievoudig wereldkampioen eraan om op zijn eerste setje droogweerbanden naar de finish te rijden. Later werd alsnog besloten een pitstop te maken, maar doordat de andere mannen vooraan op dat moment ook al een keer waren gestopt voor nieuwe slicks, kwam zijn eerste overwinning van het seizoen niet meer in gevaar.

Op de helft van de race ging het even mis bij Verstappen. De Red Bull-coureur kwam onder druk te staan van Vettel, die zich kort daarvoor langs Ricciardo had geknokt, en verremde zich fors voor de zesde bocht, waardoor hij wijd ging en zijn linker voorband beschadigde. Vettel kreeg zo de tweede plek in handen, waar hij ook zou finishen, terwijl Verstappen Ricciardo in zijn spiegels zag opdoemen. De Limburger besloot hierop de pits op te zoeken. Hij keerde als zesde terug op het circuit, maar kon al snel Bottas passeren voor de vijfde positie. Een pitstop van Ricciardo deed hem op de vierde plek belanden, waarna hij later ook nog een plek zou winnen door de bandenwissel voor Raikkonen.

Verstappen kreeg in de slotfase van de race steeds meer last van onderstuur en kwam nog flink onder druk te staan van Ricciardo. Herhaaldelijk kwam de Limburger op de radio om te vragen of Romain Grosjean, die op een ronde achterstand vlak voor hem reed, geen blauwe vlag kon krijgen. Het team antwoordde echter dat hij niet binnen een seconde van Grosjean zat, wat nodig is om een blauwe vlag te kunnen geven. Verstappen had het moeilijk, waardoor Ricciardo zeer dicht bij hem kon komen. In de laatste ronde van de race waagde de coureur uit Perth zelfs een inhaalactie, maar hij verremde zich en ging wijd, waardoor Verstappen voor de achtste keer in zijn Formule 1-loopbaan naar het podium mocht, samen met winnaar Hamilton en de als tweede gefinishte Vettel.

Raikkonen mopperde tijdens de race veelvuldig over zijn motor en kwam uiteindelijk achter Ricciardo als vijfde aan de finish. Bottas moest zich na zijn eerdere spin tevreden stellen met de zesde stek. Sainz kwam ondanks zijn ongelukkige begin van de wedstrijd nog als zevende over de streep. Kevin Magnussen, Sergio Perez en Esteban Ocon gingen er met de overige punten vandoor. Nico Hülkenberg wist zijn fraaie zevende startplek dus niet om te zetten in een puntenfinish. De Renault-coureur zou twee keer hebben ingehaald achter de Safety Car en kreeg daarvoor tijdstraffen van drie en tien seconden, waardoor hij achter Romain Grosjean twaalfde werd. Jolyon Palmer werd vlak achter zijn Duitse teamgenoot dertiende. Felipe Massa en Marcus Ericsson waren veertiende en vijftiende en de enige anderen die de finish wisten te halen in een bijzonder vermakelijke race.

Naast Stroll en Giovinazzi zagen ook Daniil Kvyat en de beide McLaren-coureurs de finishvlag niet. Stoffel Vandoorne moest na achttien ronden zijn wagen in de pits parkeren met een brandstofgerelateerd probleem. Fernando Alonso was bezig aan een dijk van een wedstrijd in de McLaren-Honda en lag achtste toen er iets mis bleek te zijn met zijn aandrijfas en hij zijn auto in het gras moest parkeren. Kvyat viel uit door een hydraulisch mankement. De uitgevallen vijf rijders hoeven niet lang te wachten op een kans voor revanche. Volgende week is namelijk al de volgende race, in Bahrein.

Uitslag van de Grand Prix van China:

Pos.	Coureur	Team	Tijd	Punten
01	L. Hamilton	Mercedes	56 ronden	25
02	S. Vettel	Ferrari	+6.2	18
03	M. Verstappen	Red Bull	+45.1	15
04	D. Ricciardo	Red Bull	+46.0	12
05	K. Raikkonen	Ferrari	+48.0	10
06	V. Bottas	Mercedes	+48.8	8
07	C. Sainz	Toro Rosso	+72.8	6
08	K. Magnussen	Haas	+ 1 ronde	4
09	S. Perez	Force India	+ 1 ronde	2
10	E. Ocon	Force India	+ 1 ronde	1
11	R. Grosjean	Haas	+ 1 ronde
12	N. Hülkenberg	Renault	+ 1 ronde
13	J. Palmer	Renault	+ 1 ronde
14	F. Massa	Williams	+ 1 ronde
15	M. Ericsson	Sauber	+ 1 ronde
16	F. Alonso	McLaren	Uitgevallen
17	D. Kvyat	Toro Rosso	Uitgevallen
18	S. Vandoorne	McLaren	Uitgevallen
19	A. Giovinazzi	Sauber	Uitgevallen
20	L. Stroll	Williams	Uitgevallen