Verstappen boekt dominante zege in Mexico, vijfde wereldtitel Hamilton

De spanning was voor de start duidelijk voelbaar op de grid. Wat ging er in de eerste meters van de race allemaal gebeuren? Daniel Ricciardo begon de race van de eerste plek, nadat hij zaterdag in de kwalificatie op de valreep nog een betere tijd had gereden dan Max Verstappen, die even op weg leek naar zijn allereerste pole in de Formule 1. Lewis Hamilton en Sebastian Vettel stonden daarachter op de tweede rij. De Duitser moest de race winnen om nog kans te houden op de titel, terwijl de Brit aan een zevende plek genoeg had om het kampioenschap in zijn voordeel te beslissen. Hoe hard zouden de Red Bull-rijders het onderling spelen op weg naar de eerste bocht? En in hoeverre zouden Hamilton en Vettel zich bemoeien met het gevecht om de leiding?

Iets na 20.10 uur onze tijd gingen de lichten boven het rechte stuk uit. Ricciardo kwam niet goed van zijn plek en Hamilton stuurde zijn wagen naar het midden om tussen de beide Red Bulls door te duiken. De Mercedes-rijder accelereerde langs Verstappen, maar de Nederlander zat aan de goede kant voor de eerste bocht en ging later in de remmen, waardoor hij de leiding greep. Verstappen kwam zo als eerste door na de eerste ronde, voor Hamilton, Ricciardo en Vettel. De Limburger had vervolgens in geen tijd een voorsprong van twee seconden te pakken, die hij in de ronden die volgden verder zou vergroten.

Verstappen was de rest van de middag heer en meester op het Autodromo Hermanos Rodriguez. Na veertien ronden maakte hij zijn eerste pitstop, waarna hij achter Vettel en Raikkonen op de derde positie terugkeerde in de wedstrijd. De Ferrari-coureurs gingen voor een iets langere eerste stint, maar Verstappen hield de schade beperkt door in elk geval snel af te rekenen met Raikkonen. De Nederlander kwam vervolgens weer aan kop te liggen toen Vettel zijn eerste pitstop maakte, waarna hij de wedstrijd leek te controleren. Na 49 ronden maakte Verstappen nog een tweede pitstop, maar dit keer zou hij de leiding in de race in handen houden.

Ricciardo lag met nog vijftien ronden te gaan zeven seconden achter Verstappen op de tweede plek. De Australiër leek heel even dichterbij te komen aan de Limburger, maar verloor vervolgens tijd in verkeer en moest daarna vooral in zijn spiegels kijken voor Vettel, voor wie dus alleen de overwinning telde in Mexico. Met nog tien ronden te gaan sloeg het noodlot weer eens toe bij Ricciardo. Er verscheen een rookpluim aan de achterkant van zijn auto in het stadion, waarna hij zijn wagen aan het einde van het rechte stuk aan de kant moest parkeren. Zou bij Verstappen wel alles heel blijven tot het einde van de race? De Nederlander liet over de boordradio duidelijk merken zich zorgen te maken en droeg zijn team op om zijn Renault-motor in een veiligere modus te zetten.

Voor Verstappen liep het echter wel goed af. De 21-jarige Nederlander kwam na 71 ronden als winnaar over de streep, waarmee hij nu op vijf Grand Prix-zeges staat. Vettel kwam op ruime achterstand als tweede aan de finish, waarmee de titelstrijd beslist was. Raikkonen kwam als derde onder de vlag door. Hamilton lag aan het begin van de race nog tweede, maar moest uiteindelijk genoegen nemen met de vierde plaats. De Mercedes-rijder worstelde de hele wedstrijd met zijn banden. Hij werd eerst ingehaald door Vettel en kreeg vervolgens te maken met Ricciardo. Toen de coureur uit Perth de aanval opende aan het einde van het rechte stuk, probeerde Hamilton de binnenkant te verdedigen. Hij blokkeerde zich echter flink en schoot het gras op. Gelijk hierna zocht hij de pits op voor een tweede bandenwissel, waardoor hij terugviel naar de zesde plek, wat nog een vierde plek werd na een pitstop van teamgenoot Valtteri Bottas en het wegvallen van Ricciardo. Niettemin verlaat Hamilton Mexico als vijfvoudig wereldkampioen.

Nico Hülkenberg pakte achter Bottas een zesde plek voor Renault, terwijl Charles Leclerc naar een keurige zevende plaats reed in de Sauber. Stoffel Vandoorne behaalde voor het eerst sinds de Grand Prix van Azerbeidzjan weer eens punten door naar een prima achtste plek te rijden, na als vijftiende te zijn gestart. De resterende WK-punten in de Grand Prix van Mexico waren voor Marcus Ericsson en Pierre Gasly. Naast Ricciardo kwamen ook Sergio Perez (schade na een botsing met Brendon Hartley), Carlos Sainz Jr. (technische problemen) en Fernando Alonso (schade doordat hij een brokstuk van een andere auto tegen zijn McLaren kreeg) niet aan de finish op het circuit in Mexico-Stad.

Over twee weken volgt de Grand Prix van Brazilië, de voorlaatste race van het Formule 1-seizoen 2018.

 Grand Prix van Mexico 2018

	Rijder	Team	Ronden	Verschil	Punten
1	Max Verstappen	Red Bull	71		25
2	Sebastian Vettel	Ferrari	71	17.316	18
3	Kimi Raikkonen	Ferrari	71	49.914	15
4	Lewis Hamilton	Mercedes	71	1:18.738	12
5	Valtteri Bottas	Mercedes	70	1 ronde	10
6	Nico Hülkenberg	Renault	69	2 ronden	8
7	Charles Leclerc	Sauber	69	2 ronden	6
8	Stoffel Vandoorne	McLaren	69	2 ronden	4
9	Marcus Ericsson	Sauber	69	2 ronden	2
10	Pierre Gasly	Toro Rosso	69	2 ronden	1
11	Esteban Ocon	Force India	69	2 ronden
12	Brendon Hartley	Toro Rosso	69	2 ronden
13	Lance Stroll	Williams	69	2 ronden
14	Sergey Sirotkin	Williams	69	2 ronden
15	Kevin Magnussen	Haas	69	2 ronden
16	Romain Grosjean	Haas	68	3 ronden
	Daniel Ricciardo	Red Bull	61
	Sergio Perez	Force India	38
	Carlos Sainz	Renault	28
	Fernando Alonso	McLaren	3