Verstappen domineert in Maleisië en pakt tweede GP-zege

Max Verstappen heeft zijn tweede Grand Prix-zege geboekt! De 20-jarige Nederlander manoeuvreerde zich na een paar rondjes over het Sepang International Circuit langs polesitter Lewis Hamilton en wist de Brit gedurende de 56 ronden tellende race ruim achter zich te houden. Hamilton maximaliseerde met een tweede plaats, Daniel Ricciardo maakte het Red Bull-feestje compleet door als derde over de meet te komen.

Verstappen zei het zaterdag, op de dag van zijn 20ste verjaardag, al: de Red Bull-coureur beweerde dat zijn derde startplaats het maximaal haalbare resultaat was in de kwalificatie. De Mercedessen en de Ferrari's kunnen hun motoren een beetje opvoeren in de allesbepalende tijdtraining en dat kan Red Bull niet, zo meldde de Nederlander. "Op zondag zullen we dichterbij staan", klonk het profetisch.

En inderdaad: waar Verstappen in de openingsronde een goed gestarte Valtteri Bottas van het lijf moest houden, kon hij in de daaropvolgende ronden op jacht naar Hamilton. Kimi Räikkönen, die zich als tweede gekwalificeerd had, speelde op dat moment al geen rol meer: de Fin had te kampen met een elektrisch probleem toen hij zijn Ferrari naar de startopstelling stuurde en werd aldaar weggeduwd door het team. 

Met een gewaagde inhaalmove snelde Verstappen in de vierde ronde langs Hamilton, om het gat tussen beiden snel te vergroten. De racesnelheid van de Red Bulls was bijzonder goed te noemen, echter: de wagens van het energiedrankjesmerk waren niet de rapsten in Maleisië. Die eer was voor Sebastian Vettel, die een ijzersterke race reed vanaf de allerlaatste startplaats. De Duitser had na twee bochten al vier tegenstanders te pakken en reed op het moment dat Verstappen de leiding greep op P11. Via een uitgekiende strategie - Vettel startte in tegenstelling tot vrijwel al zijn rivalen op de zachte band - klom de viervoudig wereldkampioen gestaag op naar de vierde positie. Toch loopt Vettel averij op in de strijd om het kampioenschap: Hamilton is dankzij P2 zes puntjes uitgelopen, het gat tussen beiden is nu 34 punten.

Bedroevend was het optreden van Bottas te noemen: de Mercedes-coureur, die zoals bovengenoemd Verstappen nog partij kon bieden in de openingsronde, was totaal onzichtbaar op Sepang. De Fin zag collega Hamilton na diens pitstop voor hem terugkeren, ondanks zelf nog niet binnen te zijn geweest voor het verplichte onderhoud. De 28-jarige kwam kleurloos als vijfde over de meet, voor Sergio Pérez en de uitstekend sturende Stoffel Vandoorne - de Belg evenaarde het beste resultaat uit zijn F1-loopbaan door net als in Singapore zevende te worden.

De top tien werd gecompleteerd door Williams-duo Lance Stroll en Felipe Massa, Esteban Ocon ging met het laatste puntje aan de haal. De Fransman had een chaotische race, moest vroeg in de wedstrijd binnenkomen na een touché met Stroll en ging tot overmaat van ramp achterstevoren na een samenkomen met Carlos Sainz. Desondanks wist Ocon toch nog te scoren: Sainz kwam overigens niet aan de meet, de Spanjaard moest opgeven. Diens Toro Rosso-collega Pierre Gasly kwam tijdens zijn debuutrace niet verder dan P14.

De gevierde man was echter natuurlijk winnaar Verstappen, die na een seizoen vol pech en tegenslagen eindelijk eens het geluk aan zijn zijde had staan. De Nederlander bezorgt Red Bull haar tweede seizoenszege en heeft de eer de allerlaatste winnaar in Maleisië te zijn: de Grand Prix in het Zuidoost-Aziatische land verdwijnt na dit seizoen van de kalender. De 25 punten van zondag maken voor de titelstrijd niets meer uit - daarvoor was Verstappen toch al uitgeschakeld - maar ze zorgen voor een broodnodige, grote pleister op de wonden van eerder dit jaar.

De volgende Grand Prix is volgend weekend: vanuit Maleisië reizen de coureurs direct door naar Japan, waar het circuit van Suzuka het strijdtoneel is.

[photo,314371,left,]