Bottas wint seizoensouverture in Australië, Verstappen knap derde met Red Bull-Honda

Hamilton begon de seizoensopener van pole-position en had geen onaardige start, maar werd onderweg naar de eerste bocht niettemin voorbij gereden door teamgenoot Bottas, die als een raket van zijn tweede startplek was gekomen. De Fin reed vervolgens een ijzersterke wedstrijd en hoefde de leiding alleen even af te staan toen hij naar de pits moest voor vers rubber. Na de pitstops had hij tien seconden voorsprong van tien seconden op Hamilton en aan de finish was dat verschil verdubbeld. Bottas reed vlak voor het einde ook nog de snelste raceronde, die sinds dit jaar één punt oplevert, en verlaat het circuit van Albert Park zodoende met 26 punten op zak.

Hamilton leek zich na zijn pitstop zorgen te maken of hij op zijn tweede setje banden wel het einde van de race zou halen en kwam tijdens het tweede deel van de wedstrijd onder druk te staan van een sterk rijdende Verstappen. De Brit hield echter stand en begon het nieuwe seizoen zo met een tweede plaats.

Verstappen begon zijn eerste race met een Honda-aangedreven Red Bull vanaf de vierde plaats en zag bij de start Ferrari-coureur Charles Leclerc langszij komen. De Monegask was bij de eerste bocht echter iets te ambitieus toen hij een kijkje aan de binnenkant wilde nemen bij teamgenoot Sebastian Vettel. Op de kerbstones moest hij daardoor even inhouden, wat Verstappen de kans gaf om weer voor hem te komen. De Nederlander reed een langere eerste stint dan de mannen vooraan en ging zodoende enkele ronden aan de leiding. Nadat de Red Bull-coureur dan ook eindelijk nieuwe banden had gehaald, lag Verstappen vijfde achter Bottas, Leclerc, Hamilton en Vettel. Verstappen kwam hierna snel dichterbij aan Hamilton en Vettel, terwijl een pitstop van Leclerc hem terugbracht op P4.

De race was iets over de helft toen Verstappen het gat met Vettel had gedicht. De Limburger opende de aanval op de Duitser bij de eerste bocht en verschalkte de vice-kampioen van vorig jaar op weg naar de derde knik. Hierna was het de vraag of hij ook Hamilton nog te grazen kon nemen. Verstappen reed rap naar de achterkant van de vijfvoudig wereldkampioen, maar een uitje over het gras bij de eerste bocht gaf Hamilton weer wat lucht. Tijdens de laatste ronden van de race had hij de Brit echter opnieuw in het vizier, maar een echte aanval kwam er niet. Verstappen kwam na 58 ronden anderhalve seconde achter Hamilton als derde over de streep, waarmee de samenwerking tussen Red Bull Racing en Honda zeer veelbelovend is begonnen.

Vettel kon tijdens het eerste Grand Prix-weekend van het jaar geen vuist maken naar de Mercedes-coureurs en moest in de race dus zelfs zijn meerdere erkennen in Verstappen en Red Bull-Honda. De viervoudig kampioen eindigde na een fletse wedstrijd van Ferrari als vierde, terwijl Leclerc vijfde werd in zijn eerste race voor het Italiaanse team. Haas-coureur Kevin Magnussen finishte als zesde en won daarmee het gevecht in de middenmoot. Nico Hülkenberg (Renault), Kimi Raikkonen (Alfa Romeo), Lance Stroll (Racing Point) en Daniil Kvyat (Toro Rosso) completeerden de top-tien in Melbourne.

Red Bull-nieuweling Pierre Gasly moest de race na een strategische fout in de kwalificatie als zeventiende beginnen op het circuit van Albert Park en had tijdens de wedstrijd moeite om naar voren te komen. De Fransman moest na zijn pitstop toezien hoe Kvyat weer voor hem kwam en finishte hierdoor net buiten de punten op de elfde plaats. Formule 1-debutant Lando Norris (McLaren) wist zijn fraaie achtste startplaats niet om te zetten in punten en werd vlak voor Sergio Perez (Racing Point) en de eveneens debuterende Alexander Albon (Toro Rosso) twaalfde. Alfa Romeo-coureur Antonio Giovinazzi ging te lang door op zijn eerste set banden, verpestte menig strategie door andere coureurs op te houden en eindigde als vijftiende. Williams-coureurs George Russell en Robert Kubica werden kleurloos laatste in Melbourne, op respectievelijk twee en drie ronden achterstand van winnaar Bottas. De Pool liep in de eerste bochten schade aan zijn voorvleugel en verloor het onderdeel vervolgens volledig, waardoor hij al vroeg naar de pits moest. De enkelvoudig Grand Prix-winnaar had zich ongetwijfeld iets anders voorgesteld van zijn wonderbaarlijke comeback in de koningsklasse.

Thuisrijder Daniel Ricciardo zag zijn race bij de start van de Australische Grand Prix al in rook opgaan door het gras op te gaan, ondanks dat er nog voldoende ruimte op de baan leek te zijn. De Renault-coureur verloor zijn voorvleugel en moest gelijk naar de pits, waarna hij helemaal achteraan reed. De rest van de race verliep eveneens moeizaam en hij gaf uiteindelijk op in de pits. Ook Carlos Sainz Jr. haalde de eindstreep niet. De Spanjaard zag zijn Renault-krachtbron ploffen en parkeerde zijn McLaren bij de pitsingang. Romain Grosjean overkwam ongelooflijk genoeg exact hetzelfde als een jaar geleden: bij de pitstop werd zijn wiel niet goed gemonteerd, waardoor hij zijn Haas aan de kant van de baan moest zetten.

Voor aanvang van de race werd er een minuut stilte gehouden voor FIA Race Director Charlie Whiting, die afgelopen donderdag op 66-jarige leeftijd waarschijnlijk in zijn slaap is overleden als gevolg van een longembolie. Om de wedstrijdleider te eren reden de coureurs in Australië met de boodschap ‘Thank you, Charlie’ op de auto en droegen veel monteurs rouwbanden. De Australiër Michael Masi, die was tijdens de race in Melbourne zijn vervanger. Wie de ‘onvervangbare’ Whiting definitief opvolgt, moet nog bekend worden gemaakt.

Over twee weken gaat het Formule 1-seizoen verder met de Grand Prix van Bahrein.

 Uitslag Grand Prix van Australië:

Pos.	Coureur	Team	Ronden	Verschil	Punten
1	Valtteri Bottas	Mercedes	58		26
2	Lewis Hamilton	Mercedes	58	20.886	18
3	Max Verstappen	Red Bull	58	22.520	15
4	Sebastian Vettel	Ferrari	58	57.109	12
5	Charles Leclerc	Ferrari	58	58.230	10
6	Kevin Magnussen	Haas	58	1.27.156	8
7	Nico Hülkenberg	Renault	57	1 ronde	6
8	Kimi Raikkonen	Alfa Romeo	57	1 ronde	4
9	Lance Stroll	Racing Point	57	1 ronde	2
10	Daniil Kvyat	Toro Rosso	57	1 ronde	1
11	Pierre Gasly	Red Bull	57	1 ronde
12	Lando Norris	McLaren	57	1 ronde
13	Sergio Perez	Racing Point	57	1 ronde
14	Alexander Albon	Toro Rosso	57	1 ronde
15	Antonio Giovinazzi	Alfa Romeo	57	1 ronde
16	George Russell	Williams	56	2 ronden
17	Robert Kubica	Williams	55	3 ronden
18	Romain Grosjean	Haas	29
19	Daniel Ricciardo	Renault	28
20	Carlos Sainz	McLaren	9