Leclerc pakt vierde pole op rij, Verstappen start als negende

Na drie pole-positions op rij voor Charles Leclerc leek de Monegask bij het ingaan van de kwalificatie in Rusland opnieuw een voorname kandidaat voor de eerste startplek, aangezien hij eerder op zaterdag met afstand de snelste was in de laatste training. Het Sochi Autodrom is normaal gesproken een echt Mercedes-circuit, maar de wereldkampioenen kwamen er tijdens de oefensessies niet aan te pas. Lewis Hamilton en Valtteri Bottas keken na de derde training tegen een achterstand van respectievelijk drie en zes tienden aan, waar het team maar weinig van leek te begrijpen. Max Verstappen was op vrijdag verrassend snelste, maar wist aan het begin van het weekend al dat hij zondag niet van pole zou starten. De Nederlander incasseert in Rusland namelijk net als de andere coureurs met een Honda-motor een gridstraf.

Q1: Albon crasht

De eerste sessie van de kwalificatie voor de Grand Prix van Rusland kende vier afvallers in plaats van vijf, doordat thuisrijder Daniil Kvyat niet in actie kwam. De Toro Rosso-coureur, die sowieso achteraan zou starten vanwege het nemen van een compleet nieuwe power unit, moest zijn wagen tijdens de derde training met een motorprobleem aan de kant zetten, waarna zijn wagen niet op tijd gereed was voor de kwalificatie. Halverwege de sessie was de naam van de eerste coureur die niet doorging naar Q2 bekend. Alexander Albon had nog geen goede tijd gereden toen hij met zijn Red Bull-Honda van de baan spinde bij de dertiende bocht en met de achterkant van de auto hard tegen de kunststof blokken klapte. De Brits-Thaise rijder bleef ongedeerd, maar het incident was wel reden voor een code rood.

Nadat de auto van Albon aan de kant was, was er nog een kleine zeven minuten te gaan in Q1. Sebastian Vettel stuurde zijn Ferrari in de resterende tijd naar een 1.33.032, waarmee hij de rapste was in het eerste kwalificatiedeel. Lewis Hamilton had voor de rode vlag een 1.33.230 gereden, waarmee hij tweede was in de sessie. Verstappen demonstreerde de goede vorm van Red Bull op het Sochi Autodrom door de derde tijd op de klokken te brengen. Hij eindigde boven Valtteri Bottas en Charles Leclerc, al reed laatstgenoemde zijn beste tijd op de hardere medium band. Alfa Romeo-rijder Kimi Raikkonen kwam na een moment in de laatste bocht net tekort en kon evenals Williams-duo George Russell en Robert Kubica uitstappen na Q1.

Q2: Mercedes door op mediums

Aan het begin van Q2 gingen de coureurs van Mercedes als enigen met de medium band naar buiten, in een poging zondag een langere eerste stint te kunnen rijden in de race. Hamilton en Bottas klokten op de gele compound tijden laag in de 1.33, waarmee zij na de eerste runs vierde en vijfde stonden. Leclerc voerde het tempo ondertussen op door op de soft een 1.32.434 op de klokken te brengen, waarmee hij ruim zes tienden van een seconde sneller was dan Vettel, die de tweede tijd noteerde. Verstappen bezette wederom de derde stek in de tijdenlijst, na een 1.33.092 te hebben neergezet. Kevin Magnussen, Romain Grosjean, Lance Stroll, Daniel Ricciardo en Antonio Giovinazzi stonden na de eerste runs in Q2 in de gevarenzone en moesten er aan het einde van de sessie dus nog even goed voor zitten.

Bij het zwaaien van de vlag verbeterde Grosjean zich naar de zesde tijd en klom Ricciardo op naar de negende stek, waardoor Pierre Gasly en Sergio Perez aan de verkeerde kant van de streep belandden. Giovinazzi verbeterde zich wel in zijn laatste ronde maar bleef steken op de dertiende tijd en was dus eveneens klaar. Magnussen en Stroll gingen niet meer sneller en zakten naar de veertiende en vijftiende positie. Hamilton en Bottas kwamen allebei nog met de soft band de baan op, maar hun tijden op de medium compound waren goed genoeg om door te kunnen naar Q3, waardoor zij niet harder hoefden te gaan en zondag dus met een alternatieve strategie de race kunnen aanvliegen. Vettel en Verstappen gingen allebei nog wel sneller. De Duitser bracht het verschil met zijn Ferrari-teamgenoot terug naar een tiende met een 1.32.536, de Nederlander naderde de Monegask tot op twee tienden met een 1.32.634.

Q3: Leclerc onklopbaar

De voorlopige pole ging tijdens de eerste runs in Q3 van hand tot hand, maar het was Leclerc die na de eerste serie snelle ronden bovenaan stond dankzij een 1.31.801. Vettel volgde op drie tienden met de tweede tijd. Hamilton en Bottas klokten de derde en vierde tijd, maar waren vijf en acht tienden te langzaam en daarmee ver verwijderd van P1. Verstappen had een momentje van onbalans bij het uitkomen van de laatste bocht en kwam in een 1.32.729 over de streep, waarmee hij halverwege Q3 de vijfde stek bezette op het tijdenscherm.

Met nog een paar minuten te gaan was de volledige top-tien terug op het circuit voor een laatste snelle ronde. Vettel verbeterde zich naar een 1.32.053 en kwam dus opnieuw niet aan de tijd van Leclerc. De Monegask ging ondertussen paars in de eerste en tweede sector en zette de snelste tijd scherper met een 1.32.628. Hamilton perste er nog een aardige laatste ronde uit. Snel genoeg voor de pole was de ronde van de leider in het kampioenschap niet, maar hij ging wel Vettel op de valreep voorbij voor de tweede plek op de grid. Verstappen kwam bij het uithangen van de vlag tot een 1.32.310 en eindigde daarmee als vierde in de kwalificatie. De coureur van Red Bull gaat dus nog vijf plekken achteruit op de grid door zijn motorwissel en start zondag zodoende als negende in de Russische Grand Prix. Bottas, die zich niet meer verbeterde, schuift op van de derde naar de tweede startrij.

Carlos Sainz was de rapste coureur uit de middenmoot met de zesde tijd. Nico Hülkenberg en Lando Norris waren een fractie trager dan de Spanjaard en goed voor de zevende en achtste tijd. Romain Grosjean en Daniel Ricciardo completeerden de top-tien in de kwalificatie.

De Grand Prix van Rusland begint zondag om 13.10 uur.

De voorlopige startopstelling op het Sochi Autodrom:

Pos	Coureur		Tijd	Verschil
1	Charles Leclerc		1'31.628
2	Lewis Hamilton		1'32.030	0.402
3	Sebastian Vettel		1'32.053	0.425
4	Valtteri Bottas		1'32.632	1.004
5	Carlos Sainz Jr.		1'33.222	1.594
6	Nico Hülkenberg		1'33.289	1.661
7	Lando Norris		1'33.301	1.673
8	Romain Grosjean		1'33.517	1.889
9	Max Verstappen		1'32.310	0.682
10	Daniel Ricciardo		1'33.661	2.033
Volledige uitslag

Een ronde over het Sochi Autodrom: