Vettel bezorgt Ferrari vijfde pole op rij in verplaatste kwalificatie

Slechts vier keer eerder werd er in de Formule 1 een kwalificatie op dezelfde dag verreden als de race. Supertyfoon Hagibis deed de organisatie van de Japanse Grand Prix vrijdag besluiten om een streep te zetten door het volledige programma voor zaterdag en de kwalificatie naar zondagochtend te verplaatsen. Het zwaarste noodweer bleef Suzuka bespaard, elders in Japan was er wel veel schade en eiste de tyfoon meerdere levens. Op zondag keerden de teams terug op het circuit en kon de kwalificatie alsnog worden verreden. Ogenschijnlijk bij prachtig weer. Een stevige wind maakte het de coureurs echter nog behoorlijk lastig.

Q1: Crashes voor Kubica en Magnussen

Wie de moeite had genomen om zondagnacht de tv aan te zetten voor de kwalificatie, was meteen goed wakker. De dag begon namelijk met een crash voor Robert Kubica. De sessie was net twee minuten onderweg toen de coureur van Williams - vermoedelijk door de wind - wijd ging bij het uitkomen van de laatste bocht en op het gras kwam, waarna hij aan de linkerkant van de baan in de reclameborden klapte. Zodoende moest de actie worden stilgelegd nog voordat er ook maar een tijd was neergezet. De auto van Kubica liep redelijk wat schade op, waardoor het de vraag is of de Pool later op zondag aan de start kan komen van de race.

De marshals hadden de wagen van Kubica rap aan de kant, waardoor de kwalificatie snel kon worden hervat. Zeven coureurs hadden een tijd gereden toen er opnieuw een code rood werd uitgeroepen. Dit keer was het Kevin Magnussen die bij de laatste bocht als gevolg van een windvlaag in een spin raakte en tegen de baanafzetting kwam. De Deen had zijn auto aan de praat gehouden, waardoor hij zijn Haas terug naar de pits kon brengen. Maar zowel de voor- als achterkant van de wagen had schade opgelopen, waardoor zijn kwalificatie erop zat.

Er waren hierna nog een minuut of tien te gaan in Q1. Charles Leclerc klokte de snelste tijd door naar een 1.28.405 te gaan. Max Verstappen stond even tweede in de tijdenlijst met een 1.28.754, maar zag Lewis Hamilton nog een fractie harder gaan met een 1.28.735. Lando Norris was rap onderweg in de McLaren met de vierde tijd. Valtteri Bottas en Sebastian Vettel begonnen de kwalificatie op Suzuka met de vijfde en zesde tijd.

Met de crashes van Kubica en Magnussen waren de eerste twee afvallers in deze kwalificatie dus al bekend. Daniel Ricciardo was na de eerste sessie eveneens klaar. De Renault-coureur kwam niet verder dan de zestiende tijd, nadat hij op vrijdag ook al ergens onderaan was geëindigd in de tijdenlijst. Sergio Perez was achtste in zowel de eerste als tweede training, maar kwam in de kwalificatie niet verder dan de zeventiende tijd. De Racing Point-rijder was slechts twee honderdsten sneller dan George Russell in de Williams, die langzaamste was met een 1.30.364. De Mexicaan zei dat hij zich door de condities niet comfortabel voelde in de auto.

Q2: Verstappen klaagt over gebrek aan vermogen

‘No power, no power!’, riep Verstappen tijdens zijn eerste run in Q2 over de teamradio, nadat hij eerder in de kwalificatie ook al had geklaagd over een gebrek aan vermogen. De Nederlander voltooide zijn eerste vliegende ronde in een 1.28.499, waarmee hij achter de coureurs van Mercedes en Ferrari de vijfde plek innam in de tijdentabel. Volgens Red Bull-teambaas Christian Horner was er bij Verstappen sprake van 'clipping', waardoor hij zo’n halve seconde verloor.

Hamilton stond na de eerste runs bovenaan met een 1.27.826, maar aan het einde van Q2 ging Bottas nog een tiende sneller met een 1.27.688. Alexander Albon kwam in de slotfase van de sessie tot een 1.28.156, waarmee hij zijn Red Bull op P3 zette. De Britse Thai begint zich duidelijk steeds meer thuis te voelen in de RB15. Vettel en Leclerc waren vierde en vijfde in Q2, terwijl Verstappen met zijn eerste tijd bij het zwaaien van de vlag naar de zesde stek zakte.

Nico Hülkenberg kreeg tijdens zijn tweede run te maken met een technisch probleem, waarmee de rampzalige kwalificatie voor Renault compleet was. De Duitser start straks als vijftiende in de Grand Prix van Japan. Antonio Giovinazzi, Lance Stroll, Kimi Raikkonen en Daniil Kvyat waren de andere coureurs die hun Waterloo vonden in het tweede kwalificatiedeel.

Q3: Vijfde pole op rij voor Ferrari

Bottas opende de strijd om pole door aan het begin van Q3 een 1.27.696 te rijden, waar Hamilton met een 1.27.832 net niet aan kwam. Leclerc en Vettel hadden echter wel een antwoord op de tijd van de Fin. De Monegask kwam in een 1.27.535 over de streep, waarna de Duitser een 1.27.212 op de klokken bracht. Verstappen en Albon kwamen in hun eerste runs tot de vijfde en zesde tijd, waarmee de derde startrij voor Red Bull gereserveerd leek.

Kon iemand nog aan de tijd van Vettel komen? Leclerc ging paars in de eerste en tweede sector, maar kwam met een 1.27.253 uiteindelijk net tekort. Vettel verbeterde zich ondertussen naar een 1.27.064, waarmee hij Ferrari de vijfde pole op rij bezorgde, aangezien zowel Bottas als Hamilton daarna niet sneller ging. Beide Mercedes-coureurs verbeterden hun tijd wel, maar met een 1.27.293 en een 1.27.302 staan de Fin en de Brit derde en vierde op de startopstelling. Ferrari blijft het na de zomerstop dus uitstekend doen in de kwalificaties.

Verstappen en Albon reden in de slotfase van de kwalificatie exact dezelfde rondetijd, een 1.27.851. De Nederlander reed die tijd als eerste en start zodoende als vijfde in Japan. Zijn teamgenoot vertrekt als zesde op Suzuka. Carlos Sainz Jr. (McLaren), Lando Norris (McLaren), Pierre Gasly (Toro Rosso) en Romain Grosjean (Haas) kwalificeerden zich naar de plekken zeven tot en met tien en strijden later op zondag om het predicaat best-of-the-rest.

De Grand Prix van Japan begint om 07.10 uur Nederlandse tijd.

De startopstelling op Suzuka:

Pos	Coureur	Tijd	Verschil
1	Sebastian Vettel	1'27.064
2	Charles Leclerc	1'27.253	0.189
3	Valtteri Bottas	1'27.293	0.229
4	Lewis Hamilton	1'27.302	0.238
5	Max Verstappen	1'27.851	0.787
6	Alexander Albon	1'27.851	0.787
7	Carlos Sainz Jr.	1'28.304	1.240
8	Lando Norris	1'28.464	1.40
9	Pierre Gasly	1'28.836	1.772
10	Romain Grosjean	1'29.341	2.277
Volledige uitslag