Bottas start duizendste F1-race van pole, vijfde startplek Verstappen

Niet twintig maar negentien coureurs begonnen zaterdag aan de kwalificatie voor de duizendste Formule 1-race sinds de start van het officiële wereldkampioenschap in 1950. Alexander Albon was er niet bij als gevolg van een zware crash aan het einde van de derde training op het circuit van Shanghai. De Toro Rosso-coureur kwam met nog een paar minuten te gaan in de laatste oefensessie wijd uit de laatste bocht en verloor de controle over zijn auto op het groene astroturf, waarop hij hard in de bandenmuur klapte. De Brits-Thaise coureur bleef ongedeerd bij het incident, maar de STR14 was dermate zwaar gehavend dat deze niet op tijd kon worden gerepareerd voor de kwalificatie. Zodoende vielen er aan het einde van Q1 niet vijf maar vier coureurs af.

Q1

Twee van de eerste vier afvallers konden vooraf al worden ingevuld. Williams-coureur George Russell en Robert Kubica komen nog steeds veel snelheid tekort en waren met afstand de langzaamsten in de kwalificatie. Desondanks staat er in China geen FW42 op de laatste startrij. Naast Alexander Albon neemt zondag namelijk Alfa Romeo-rijder Antonio Giovinazzi achteraan plaats, die tijdens de kwalificatie wel op de baan verscheen maar door een probleem geen tijd zou laten noteren. Lance Stroll stond aan het einde van de eerste sessie zestiende in de tijdenlijst en was zodoende eveneens vroeg klaar in de kwalificatie.

Valtteri Bottas begon sterk aan de kwalificatie door met een 1.32.658 de snelste tijd te rijden in Q1. Charles Leclerc had tijdens zijn eerste snelle ronde te maken met verkeer, waardoor hij na zijn eerste runs slechts elfde stond. “Traffic is a joke”, mopperde de jonge Monegask, die hierdoor nog een keer naar buiten moest. De Ferrari-coureur klokte tijdens zijn tweede run een 1.32.712, die hem naar de tweede positie bracht. Lewis Hamilton en Max Verstappen zakten met respectievelijk een 1.33.115 en een 1.33.274 zo naar de derde en vierde stek in het tijdenoverzicht, terwijl Vettel aan het einde van Q1 vijfde stond met een 1.33.557. De mindere ronde als gevolg van de drukte op het circuit van Shanghai kostte Leclerc echter wel een extra set zachte banden.

Q2

In het tweede deel van de kwalificatie werd er afscheid genomen van Daniil Kvyat, Sergio Perez, Kimi Raikkonen en de twee McLarens. Het team uit Woking leek er op vrijdag nog goed bij te zitten, maar Carlos Sainz Jr. en Lando Norris kwamen in Q2 niet verder dan de veertiende en vijftiende tijd. Hamilton maakte indruk door op de medium band naar een 1.31.637 te gaan, waarmee hij de snelste was in deze sessie. Bottas was met een 1.31.728 goed voor de tweede tijd. Ferrari-coureurs Vettel en Leclerc waren derde en vierde in Q2 en moesten zes tienden toegeven op de Mercedessen, waarmee de strijd om de pole-position een gevecht tussen Hamilton en Bottas leek te gaan worden. Verstappen tekende met een 1.32.369 voor de vijfde tijd in Q2.

Q3

Hamilton was de eerste die een snelle ronde voltooide in Q3 en bracht een 1.31.570 op de klokken, waar Bottas vervolgens met zeven duizendsten onder dook. Verstappen imponeerde met een 1.32.089, waarmee hij zijn Red Bull tussen de beide Ferrari’s zette, die inderdaad zich inderdaad niet konden mengen in de strijd voor pole. Vettel stond na de eerste runs derde met een 1.32.001, terwijl Leclerc met een 1.32.102 vijfde was.

Met nog een paar minuten te gaan was de volledige top-tien terug op het circuit voor een laatste snelle ronde, waarna een zinderende slotfase volgde. Bottas en Hamilton wisselden paarse sectortijden uit, terwijl de Ferrari’s ineens een stuk harder gingen dan eerder in de kwalificatie. Hamilton verbeterde zich uiteindelijk niet, terwijl Bottas wel iets harder wist te gaan met een 1.31.547. Vettel en Leclerc moesten op de streep toch nog drie tienden toegeven op de Mercedes-coureurs, waarmee de zevende pole-position van Bottas in de Formule 1 een feit was.

Verstappen kreeg aan het einde van zijn outlap te maken met enkele coureurs die hem koste wat het kost voorbij wilden gaan, waaronder Vettel, waardoor hij niet op tijd bij start-finish was om nog een laatste snelle ronde te kunnen doen. De Limburger ging behoorlijk tekeer over de boordradio en moest lijdzaam toekijken hoe Lelcerc hem nog voorbij ging voor de vierde plek op de grid. Verstappen start zondag dus als vijfde in China en heeft Red Bull-teamgenoot Pierre Gasly naast zich staan. Renault-coureurs Daniel Ricciardo en Nico Hülkenberg en Haas-rijders Kevin Magnussen en Romain Grosjean completeren de top-tien op de startopstelling.

De Grand Prix van China begint zondag om 8.10 uur.

 Resultaten kwalificatie China:

Q1

Q2

Q3