Hamilton verslaat Bottas voor eerste pole van 2019, Verstappen P4

Mercedes was in de eerste kwalificatie van het jaar duidelijk een maatje te groot voor de concurrentie. Hamilton en Bottas maakten uiteindelijk onderling uit wie de eerste race van het seizoen van pole zou beginnen. Ferrari moest ruim een halve seconde toegeven op het Duitse fabrieksteam en heeft bovendien serieuze concurrentie gekregen van Max Verstappen en Red Bull-Honda.

De hoge bazen bij het team uit Milton Keynes lieten gedurende de winter geen kans onbenut om te roepen hoe goed de Honda-motor is en de renstal zou bovendien voor het eerst over een heuse ‘party mode’ beschikken, waardoor het vermogen in Q3 kan worden opgekrikt. Tot en met de laatste training op zaterdag was onduidelijk waar Red Bull precies stond in de pikorde, maar Verstappen toonde in de kwalificatie aan dat het team nu op gelijke hoogte staat met Ferrari. Pierre Gasly, de nieuwe teamgenoot van de Nederlander, kwam ondertussen niet goed voor de dag. Hij was na Q1 al klaar omdat zijn team besloot geen tweede poging te wagen.

Q1: Red Bull in de fout

Charles Leclerc was de snelste in de eerste sessie van de kwalificatie. De Monegask noteerde aan het einde van Q1 een 1.22.017, waarmee de Ferrari-nieuwkomer net iets sneller was dan de 1.22.043 die Hamilton kort daarvoor had gereden. Bottas ging rond in een 1.22.367 en was daarmee goed voor de derde tijd in Q1. Alfa Romeo-coureur Antonio Giovinazzi en Toro Rosso-rijder Daniil Kvyat verrasten met de vierde en vijfde tijd. Verstappen kwam in zijn tweede run tot een 1.22.876, die hem op dat moment naar P3 bracht. In de laatste minuten van de sessie zou hij met die tijd naar de tiende positie zakken, maar dat was nog altijd ruim voldoende om door te gaan naar Q3.

Aan de andere kant van de Red Bull-garage ging het om een of andere reden faliekant mis. Gasly stond aan het einde van Q1 slechts zeventiende, op twee tienden van Verstappen, en behoorde daarmee tot de eerste groep afvallers. Het team besloot beide rijders geen tweede poging te laten wagen en dat draaide verkeerd uit voor de Fransman, omdat de concurrentie wel veel vooruitgang maakte in de slotminuten. Racing Point-man Lance Stroll en McLaren-coureur Carlos Sainz waren met respectievelijk de zestiende en achttiende tijd eveneens niet snel genoeg om naar Q2 te gaan, al moet daarbij worden opgemerkt dat de concurrentie in het middenveld - zoals voorspeld - moordend is. Dat Williams-rijders George Russell en Robert Kubica zondag de laatste startrij bezetten, is ook geen verrassing. Het team uit Grove is het hele weekend al veel langzamer dan de rest van het veld. Bij Kubica verliep de eerste Formule 1-kwalificatie sinds 2010 bepaald niet soepel. De Pool ging door het gras én tegen de muur.

Q2: Eindstation voor Renault

In het tweede deel van de kwalificatie voor de Australische Grand Prix herstelde Hamilton de volgorde vooraan - hij was tijdens alle drie de vrije trainingen de snelste man - door met een 1.21.041 de snelste tijd te claimen. Bottas ging met een 1.21.193 naar de tweede tijd. Ook bij Verstappen ging het gaspedaal verder naar beneden. De Nederlander klokte een 1.21.678, waarmee hij achter de Mercedessen derde stond in de tijdenlijst. Vettel had een flinke ‘off’ en was daardoor zesde, achter teamgenoot Leclerc en Haas-coureur Romain Grosjean. Kevin Magnussen, Kimi Raikkonen, Lando Norris en Sergio Perez eindigen ook aan de goede kant van de streep.

Voor het complete team van Renault was Q2 het eindstation. Nico Hülkenberg en Daniel Ricciardo kwamen niet verder dan de elfde en twaalfde tijd, maar kwamen slechts honderdsten tekort voor een plek in de top-tien. Albon, Giovinazzi en Kvyat konden hun goede begin van de kwalificatie geen goed vervolg geven en konden net als de Renault-rijders naar de media na Q2.

Q3: Hamilton versus Bottas

Hamilton trapte Q3 af met een 1.21.055, maar had een wat wild momentje op de kerbstones bij de eerste bocht. Bottas liet vervolgens zien wat er mogelijk was met de Mercedes door naar een 1.20.598 te knallen. Vettel en Leclerc moesten respectievelijk zeven en negen tienden toegeven op de Fin en stonden daarmee voorlopig derde en vierde. Verstappen noteerde in zijn eerste run een 1.21.656 en nam daarmee plaats op P5. De ronde van de Nederlander was echter niet perfect. De Limburger kwam namelijk iets te wijd uit de veertiende bocht.

De laatste minuten van de kwalificatie stonden in het teken van het gevecht tussen de Mercedes-coureurs. Hamilton ging paars in de eerste sector, verloor iets in de tweede sector maar nam uiteindelijk toch P1 van zijn teamgenoot over met een 1.20.486. Bottas had geen antwoord op die tijd en staat zondag zodoende tweede op de startopstelling. Vettel bleef derde en zal vooral balen van het verschil van zes tienden. Verstappen verbeterde zich in zijn laatste run naar een 1.21.320, waarmee hij Leclerc voorbij ging voor de vierde tijd. De Monegask staat zo vijfde op de grid, naast Grosjean. De rest van de top-tien wordt gevormd door Magnussen, Norris, Raikkonen en Perez.

De eerste Grand Prix van het jaar begint zondag om 06.10 uur onze tijd.