Verstappen boekt dominante overwinning in Mexico, Hamilton kampioen

Het Autodromo Hermanos Rodriguez was tot de nok toe gevuld voor de achttiende race van het Formule 1-seizoen 2017, die mogelijk de beslissing in het kampioenschap zou brengen. Hamilton had aan een finish in de top-vijf voldoende om de titel veilig te stellen, terwijl Vettel minimaal tweede moest worden om nog kans te houden op de eindzege en daarbij moest hopen dat Hamilton zesde of lager finishte op het hoog gelegen circuit in Mexico-Stad.

Voor de derde keer ving Verstappen een Formule 1-race van de eerste startrij aan, nadat hij zich zaterdag als tweede had gekwalificeerd. De Nederlander leek even op weg naar de pole-position maar werd op de valreep verslagen door Vettel. Net als vier races geleden in Singapore vormden Vettel en Verstappen dus de eerste startrij. Hamilton en Mercedes-teamgenoot Valtteri Bottas stonden op de tweede rij, terwijl Kimi Raikkonen en Esteban Ocon als vijfde en zesde aan de race begonnen.

Fel duel bij de start

Bij het doven van de rode lampen was er meteen vuurwerk. Vettel kwam niet geweldig weg vanaf de pole en stuurde naar links om zijn plek te verdedigen ten opzichte van Verstappen, die daarop naar het midden van de baan trok. Hamilton stoomde ondertussen aan de linkerkant van het circuit op naar voren, waarmee Vettel, Verstappen en Hamilton dus met zijn drieën naast elkaar op de eerste bocht afstormden. Daar aangekomen besloot Verstappen aan de buitenkant te duiken van Vettel. Met hangen en wurgen ging de Limburger erlangs, al ging dat niet zonder een touché met Vettel, die daarbij schade aan zijn voorvleugel opliep. Hamilton zag zijn kans schoon om bij het uitkomen van de derde bocht langs de Ferrari te glippen. Ook hier was sprake van contact, waar Hamilton een lekke rechter achterband aan overhield en Vettel nog meer schade aan de voorvleugel.

Zowel Vettel als Hamilton moest hierna naar de pits, waar beiden zouden overstappen naar de zachte compound. Door de geringe bandenslijtage in Mexico konden Vettel en Hamilton vervolgens in principe door tot aan de finish. Renault-coureur Carlos Sainz Jr. en Williams-rijder Felipe Massa moesten eveneens naar de pits vanwege lekke banden, die zij mogelijk opliepen doordat er stukken van de voorvleugel van Vettel op de baan waren beland. Verstappen lag na de eerste serie bochten dus op kop en had meteen een gaatje naar Bottas, die door de botsing tussen Hamilton en Vettel naar de tweede plaats was opgeschoven. Force India-jongeling Esteban Ocon lag fraai derde, terwijl Renault-rijder Nico Hülkenberg en publiekslieveling Sergio Perez in de andere Force India op de vierde en vijfde positie rondgingen.

Problemen voor Renault-motoren

Na vijf ronden moest Daniel Ricciardo zijn Red Bull met een motorprobleem aan de kant zetten en een ronde of twintig later gaf de Renault-krachtbron van Nico Hülkenberg de geest, korte tijd later gevolgd door het exemplaar dat bij Toro Rosso-coureur Brendon Hartley achterin lag. Het werd hiermee spannend of de motor van Verstappen het wel tot het einde toe vol zou houden. Het moment dat Hartley zijn Toro Rosso aan de kant zette, was reden voor een virtuele safety car, die door nagenoeg het volledige veld gebruikt werd om nieuw rubber te halen in de pits. Verstappen vervolgde zijn weg op de superzachte band en genoot na zijn bandenwissel een voorsprong van acht seconden, die hij na het opheffen van de neutralisatie verder uit zou bouwen.

Vettel was ondertussen bezig aan een sterke inhaalrace. De Duitser ging als een mes door de boter naar voren, al liet Williams-coureur Felipe Massa hem niet zomaar voorbij. Vettel lag binnen de kortste keren weer in de top-tien, maar de Ferrari-coureur moest dus minimaal tweede worden om zijn titelkansen levend te houden. Vettel ging tijdens de virtuele safety car voor Hartley naar de ultrasoft en ging daarna verder met zijn opmars. Hamilton, die laatste lag na de eerste ronde, had in de openingsfase grote moeite om wagens in te halen. Na 22 ronden lag hij nog steeds laatste, toen hij op een ronde werd gezet door Verstappen. Pas daarna wist ook hij plaatsen goed te maken.

Verstappen heer en meester

In het laatste deel van de race viel ook Renault-fabrieksrijder Carlos Sainz Jr. uit met technische problemen. Bij Verstappen bleef echter alles heel en de Limburger zou uiteindelijk met 19 seconden voorsprong de wedstrijd in Mexico winnen. Valtteri Bottas en Kimi Raikkonen waren gedurende de race nauwelijks in beeld, maar werden tweede en derde op het Autodromo Hermanos Rodriguez. De opmars van Vettel stokte op de vierde positie, wat niet voldoende was om in de race te blijven voor de titel.

Ocon was niet opgewassen tegen de beide Ferrari’s, maar finishte nog wel op een keurige vijfde plaats. Lance Stroll kwam met zijn Williams op een prima zesde plek binnen. Voor Perez was er een zevende plaats voor eigen publiek. Haas-coureur Kevin Magnussen kwam na een rampzalig optreden in de kwalificatie als achtste onder de vlag door, terwijl Hamilton in de laatste ronden nog middels een fraai duel afrekende met Fernando Alonso voor de negende plaats. Stoffel Vandoorne werd achter Massa twaalfde. Pierre Gasly, Pascal Wehrlein en Romain Grosjean waren de enige andere coureurs aan de finish. Marcus Ericsson parkeerde zijn auto met vlammen uit de acherkant in de pits.

Vierde titel Hamilton

Zo is het kampioenschap met nog twee ronden te gaan beslist. Voor Hamilton is het zijn vierde wereldtitel in de Formule 1, waarmee hij nu de meest succesvolle Brit is in de geschiedenis van de Grand Prix-racerij. De 32-jarige coureur uit Stevenage stond voor Mexico wat betreft het aantal gewonnen kampioenschappen nog gelijk met Jackie Stewart, die in 1969, 1971 en 1973 de titel in de Formule 1 greep. Hamilton ging er eerder in 2008, 2014 en 2015 met de eindzege vandoor. De Mercedes-rijder staat met vier wereldtitels nu op gelijke hoogte met Alain Prost en Sebastian Vettel. Alleen Juan Manuel Fangio (vijf keer kampioen) en Michael Schumacher (zeven keer kampioen) wonnen vaker.

Er staan dit jaar nog twee races op het programma van de Formule 1: de Grand Prix van Brazilië op 12 november en de Grand Prix van Abu Dhabi op 28 november.

 Uitslag van de Grand Prix van Mexico:

Pos.	Coureur	Team	Tijd	Punten
1	M. Verstappen	Red Bull	71 ronden	25
2	V. Bottas	Mercedes	+19.6	18
3	K. Raikkonen	Ferrari	+54.0	15
4	S. Vettel	Ferrari	+70.0	12
5	E. Ocon	Force India	+1 ronde	10
6	L. Stroll	Williams	+1 ronde	8
7	S. Perez	Force India	+1 ronde	6
8	K. Magnussen	Haas	+1 ronde	4
9	L. Hamilton	Mercedes	+1 ronde	2
10	F. Alonso	McLaren	+1 ronde	1
11	F. Massa	Williams	+1 ronde
12	S. Vandoorne	McLaren	+1 ronde
13	P. Gasly	Toro Rosso	+1 ronde
14	P. Wehrlein	Sauber	+2 ronden
15	R. Grosjean	Haas	+2 ronden
16	C. Sainz	Renault	Uitgevallen
17	M. Ericsson	Sauber	Uitgevallen
18	B. Hartley	Toro Rosso	Uitgevallen
19	N. Hülkenberg	Renault	Uitgevallen
20	D. Ricciardo	Red Bull	Uitgevallen