Hamilton stap dichter bij titel na zege in Japan, Verstappen sterk tweede

Hamilton zit op rozen voor zijn vierde wereldtitel in de Formule 1 na een zege in de Japanse Grand Prix en een uitvalbeurt van Vettel. De Mercedes-coureur begon de zestiende wedstrijd van het seizoen van pole-position, behield de leiding bij de start en reed gecontroleerd naar zijn achtste zege van het jaar. Vettel vertrok vanaf de tweede plek op de grid, verloor in de eerste ronde een plek aan Verstappen, waarna duidelijk snel werd dat de Ferrari-coureur met een technisch probleem kampte.

De Duitser zakte verder weg naar achteren en lag zevende toen hij na vier ronden naar de pits werd geroepen om uit te vallen. Terug in de garage leek Vettel nog de hoop te hebben dat het team uit Maranello het probleem - een kapotte bougie - kon verhelpen, maar na enkele minuten was duidelijk dat dit niet mogelijk was, waarop hij teleurgesteld zijn SF70H verliet. Doordat Hamilton de race op Suzuka won, heeft Vettel nu 59 punten achterstand in het kampioenschap. De Brit kan over twee weken kampioen worden als hij de Amerikaanse Grand Prix wint en Vettel zesde of lager finisht in Austin.

Verstappen volgde zijn knappe overwinning in de Grand Prix van Maleisië van een week geleden op met een uitstekende tweede plaats in Japan. De 20-jarige Nederlander had een prima start vanaf de vierde plek en was gelijk teamgenoot Daniel Ricciardo, die zaterdag een fractie sneller was in de kwalificatie, voorbij. Later in de eerste ronde moest dus ook Vettel eraan geloven, waarmee Verstappen tweede kwam te liggen, achter Hamilton. De Red Bull-rijder wist hierna goed in de buurt te blijven van de leider in het kampioenschap. Het verschil werd nooit groter dan vijf seconden.

Verstappen ging iets voor de helft van de race als eerste van de mannen vooraan naar de pits om de superzachte band in te wisselen voor de soft compound. Hamilton volgde een ronde later. Het verschil tussen de beide mannen was hierna iets groter, maar de Nederlander had binnen de kortste keren de achterkant van de Mercedes alweer gevonden. Hamilton had even profijt van het feit dat hij er rap voorbij werd gelaten door teamgenoot Valtteri Bottas en de Fin zich enkele ronden breed maakte voor Verstappen. Nadat ook Bottas eenmaal naar de pits was afgebogen, kwam de Red Bull-rijder echter opnieuw snel dichterbij aan Hamilton, die meldde met zijn achterbanden te worstelen. Een tijdlang bedroeg het verschil ongeveer 2,5 seconden, maar met nog twee ronden te gaan was dit ineens nog maar een paar tienden toen Hamilton in verkeer terecht kwam. “Am I allowed to do everything?”, vroeg Verstappen netjes aan zijn team. “Zolang je verstandig blijft”, was het antwoord van de pitmuur. Hamilton liet zich echter niet het kaas van zijn brood eten. Verstappen kwam na een ijzersterke race als tweede aan de finish, op iets meer dan een seconde van Hamilton.

Ricciardo completeerde het podium op Suzuka door bijna tien seconden na Hamilton als derde over de streep te komen. Bottas, die een langere eerste stint kon rijden door op de zachte band te beginnen, werd vierde met zijn alternatieve strategie. Kimi Raikkonen stuurde de enig overgebleven Ferrari als vijfde onder de vlag door. Force India haalde een goed aantal punten binnen met een zesde plek van Esteban Ocon en een zevende plaats van Sergio Perez. Haas-coureur Kevin Magnussen eindigde als achtste na een agressieve inhaalactie op Felipe Massa, die even van zijn gas moest waardoor ook Romain Grosjean er langs kon glippen. De Braziliaan werd zo tiende in de Williams.

Jolyon Palmer, die in Japan zijn laatste race reed voor Renault, werd achter Fernando Alonso twaalfde. Pierre Gasly finishte als dertiende in de Toro Rosso en Stoffel Vandoorne kwam na een moeizame race als veertiende aan de finish. Pascal Wehrlein werd vijftiende en was de laatste coureur die het einde van de race haalde, zij het op twee ronden achterstand. Carlos Sainz Jr., die nu van Toro Rosso naar Renault overstapt, viel in de eerste ronde al uit door een eigen fout en Marcus Ericsson schoot in de zevende ronde op eigen initiatief van het circuit. Nico Hülkenberg moest dertien ronden voor het einde opgeven met een kapotte achtervleugel, waarna Lance Stroll korte tijd later de laatste uitvaller werd door met een kapotte rechter voorband met hoge snelheid van het asfalt te vliegen.

Over twee weken gaat het Formule 1-seizoen verder met de Grand Prix van Amerika.

 Uitslag van de Grand Prix van Japan:

Pos.	Coureur	Team	Tijd	Punten
1	L. Hamilton	Mercedes	53 ronden	25
2	M. Verstappen	Red Bull	+1.2	18
3	D. Ricciardo	Red Bull	+9.6	15
4	V. Bottas	Mercedes	+10.5	12
5	K. Räikkönen	Ferrari	+32.6	10
6	E. Ocon	Force India	+67.7	8
7	S. Pérez	Force India	+71.4	6
8	K. Magnussen	Haas	+88.9	4
9	R. Grosjean	Haas	+89.8	2
10	F. Massa	Williams	+ 1 ronde	1
11	F. Alonso	McLaren	+ 1 ronde
12	J. Palmer	Renault	+ 1 ronde
13	P. Gasly	Toro Rosso	+ 1 ronde
14	S. Vandoorne	McLaren	+ 1 ronde
15	P. Wehrlein	Sauber	+ 2 ronden
16	L. Stroll	Williams	Uitgevallen
17	N. Hülkenberg	Renault	Uitgevallen
18	M. Ericsson	Sauber	Uitgevallen
19	S. Vettel	Ferrari	Uitgevallen
20	C. Sainz	Toro Rosso	Uitgevallen