Hamilton wint spectaculaire race in Baku, Verstappen en Ricciardo clashen

De vierde race van 2018 leek aanvankelijk een eenvoudige prooi te worden voor Vettel, die de race van pole-position was begonnen. De Duitser had de leiding behouden bij de start en kon daarna zeven ronden langer door op zijn eerste set banden dan Hamilton, die aan het begin tweede lag. Nadat ook Vettel zijn superzachte banden had ingeruild voor zachte exemplaren, kwam Bottas aan de leiding te liggen. De Fin was zijn eerste stint dermate lang aan het oprekken dat hij het laatste deel van de race op de ultrasoft kon doen. Het gat tussen Bottas en Vettel was echter dermate klein dat de Ferrari-coureur weer aan kop zou komen als ook de Mercedes-rijder zijn pitstop had gemaakt. Het liep echter  anders.

Met nog iets meer dan tien ronden te gaan moest de Safety Car namelijk op de baan komen nadat Verstappen en Ricciardo hard met elkaar in botsing waren gekomen. De Nederlander en de Australiër waren de hele wedstrijd lang al hevig met elkaar aan het duelleren om de vierde plaats, waarbij zij al eens met de wielen tegen elkaar aan waren gekomen. Verstappen reed sinds een herstart na een vroege Safety Car-periode voor Ricciardo, maar moest vlak voordat de twee naar de pits gingen voor nieuwe banden toezien hoe zijn teamgenoot voor hem kwam. De coureur uit Perth ging vervolgens als eerste naar binnen, een ronde later gevolgd door zijn teamgenoot. Verstappen kwam vlak voor Ricciardo terug op het circuit, waarna het gevecht verder ging. Nadat het eerder met een sisser was afgelopen, ging het elf ronden voor de finish dramatisch mis voor de Red Bull-rijders. Ricciardo plaatste een aanval bij het naderen van de eerste bocht, waarop Verstappen de binnenkant besloot te verdedigen. Ricciardo knalde vervolgens hard op de achterkant van de Limburger, waardoor beide coureurs hun Waterloo vonden op de uitloopstrook bij de eerste bocht.

Het incident, waar volgens Red Bull-baas Helmut Marko beide coureurs schuld aan hadden, was reden voor een tweede Safety Car-periode, die door nagenoeg het gehele veld gebruikt werd om naar de ultrazachte band te wisselen. Bottas behield zo de leidende positie, die hij onder normale race-omstandigheden weer aan Vettel had afgestaan. De neutralisatie leek bijna ten einde toen Romain Grosjean, die op een verdienstelijke zesde plaats lag, bij het opwarmen van zijn banden de controle over zijn Haas verloor en in de muur klapte. Pas drie ronden voor het einde werd de strijd weer hervat. Vettel was wakker en ging bij de eerste bocht vol in de aanval bij Bottas, maar verremde zich en viel terug naar achteren. Het leek hierna een bekeken zaak voor Bottas, totdat plotseling zijn rechter achterband klapte doordat hij over een scherp stukje koolstofvezel was gereden. Hamilton erfde de leiding en kwam na al het tumult als eerste over de streep, gevolgd door Raikkonen. Perez ging Vettel, die na zijn moment in Turn 1 met een ‘flat spot’ kampte, nog voorbij voor de derde plaats, waarmee Force India voor het eerst sinds Baku 2016 weer op het podium stond.

Vettel zag als vierde de vlag met als gevolg dat hij de leiding in het kampioenschap na vier races kwijt is aan Hamilton. Carlos Sainz Jr. reed een sterke race en werd vijfde voor Renault. Charles Leclerc scoorde zijn eerste punten in de Formule 1 door zesde te worden in Baku. De Sauber-coureur deed de hele wedstrijd goed mee in de top-tien en schoof in de slotfase naar voren door de gebeurtenissen in de voorhoede. Fernando Alonso, Lance Stroll, Stoffel Vandoorne en Brendon Hartley waren de andere coureurs in de punten, terwijl daarnaast alleen Marcus Ericsson, Pierre Gasly en Kevin Magnussen nog de finish zagen.

Behalve Bottas, Grosjean, Verstappen en Ricciardo, zagen namelijk ook Nico Hülkenberg, Esteban Ocon en Sergey Sirotkin de finish niet in Azerbeidzjan. Hülkenberg raakte in de elfde ronde de muur, terwijl hij na een sterke openingsfase op de vijfde plek reed. Esteban Ocon en Sergey Sirotkin waren in de eerste ronde al de pineut. De Fransman botste met Kimi Raikkonen bij de derde bocht en eindigde zo tegen de kunststof baanafzetting. De Rus kwam na het uitkomen van de tweede bocht in de sandwich terecht bij Alonso en Hülkenberg, waar hij terminale schade aan overhield. Deze incidenten betekenden dat Safety Car-bestuurder Bernd Mayländer al na één ronde in actie moest komen.

De Grand Prix van Azerbeidzjan was daarmee voor het tweede jaar op rij een waar spektakelstuk waarover nog lang zal worden nagepraat. Over twee weken gaat het Formule 1-seizoen 2018 verder met de Grand Prix van Spanje op het Circuit de Barcelona-Catalunya.

 Uitslag Grand Prix van Azerbeidzjan:

Pos.	Coureur	Team	Motor	Verschil	Punten
1	Lewis Hamilton	Mercedes		51 ronden	25
2	Kimi Raikkonen	Ferrari		+2.4	18
3	Sergio Perez	Force India		+4.0	15
4	Sebastian Vettel	Ferrari		+5.3	12
5	Carlos Sainz	Renault		+7.5	10
6	Charles Leclerc	Sauber		+9.1	8
7	Fernando Alonso	McLaren		+10.9	6
8	Lance Stroll	Williams		+12.5	4
9	Stoffel Vandoorne	McLaren		+14.1	2
10	Brendon Hartley	Toro Rosso		+18.0	1
11	Marcus Ericsson	Sauber		+18.5
12	Pierre Gasly	Toro Rosso		+24.7
13	Kevin Magnussen	Haas		+30.6
14	Valtteri Bottas	Mercedes		Uitgevallen
15	Romain Grosjean	Haas		Uitgevallen
16	Max Verstappen	Red Bull		Uitgevallen
17	Daniel Ricciardo	Red Bull		Uitgevallen
18	Nico Hülkenberg	Renault		Uitgevallen
19	Esteban Ocon	Force India		Uitgevallen
20	Sergey Sirotkin	Williams		Uitgevallen