Bottas wint sensationele seizoensouverture F1, DNF Verstappen

Door het coronavirus moesten we er zestien weken langer op wachten dan de bedoeling was, maar op zondag 5 juli 2020 om 15.10 uur gingen dan eindelijk de rode lampen uit voor de eerste krachtmeting van het jaar. Maar dan wel in sterk aangepaste vorm. Zo mocht er dit weekend - en bij de aankomende races in Europa - geen publiek aanwezig zijn en dus ontbrak de inmiddels welbekende 'orange army' op de Red Bull Ring in Spielberg.

Kort voor de start van de seizoensopener was er nog een significante wijziging op de startgrid. Red Bull had namelijk protest aangetekend tegen de beslissing van de stewards om Lewis Hamilton geen straf te geven voor het negeren van de gele vlag die in de slotfase van de kwalificatie werd gezwaaid voor Valtteri Bottas, die even voor hem van de baan was geraakt. Op onboardbeelden was duidelijk te zien hoe de regerend wereldkampioen aan de linkerkant van de baan een geel lichtpaneel getoond kreeg, maar niet van zijn gas ging. Dit bewijs zou tijdens de eerste behandeling van de zaak op zaterdag niet beschikbaar zijn geweest. Na het zien van de beelden besloten de stewards alsnog een gridstraf van drie plaatsen uit te delen aan Hamilton, die zo van p2 naar p5 ging op de startopstelling. Max Verstappen kreeg zo de tweede startplek in handen, terwijl ook Lando Norris en Alexander Albon een plaatsje opschoven.

Nadat alle twintig Formule 1-coureurs op de grid een moment stilte hadden gehouden om te laten zien dat zij tegen racisme zijn - een aantal coureurs knielde maar lang niet iedereen - was het dan eindelijk tijd om voor het eerst dit jaar de degens te kruisen. De start was een prooi voor polesitter Bottas, die daarna een uitstekende middag kende op de Red Bull Ring. Verstappen kreeg na het startsignaal Norris naast zich op weg naar de eerste bocht, maar slaagde erin om de McLaren achter te houden. Albon kreeg Hamilton in zijn nek, maar zette de regerend kampioen brutaal opzij in de eerste bocht en verdedigde zijn vierde plek zo met succes. Norris hield vervolgens niet lang stand op P3. Na een paar ronden ging zowel Albon als Hamilton langs de oranje McLaren. Bottas en Verstappen hadden toen al een gaatje van een paar seconden te pakken. Hamilton bleef in de volgende ronden aandringen bij Albon, maar die bewees het leidende duo een dienst door de zesvoudig kampioen nog wat langer achter zich te houden. Na negen ronden was Hamilton er pas langs en kon er jacht worden gemaakt op Bottas en Verstappen.

In ronde 11 van de Grand Prix van Oostenrijk sloeg het noodlot toe bij Verstappen. Bij het uitaccelereren van de eerste bocht verdween ineens alle snelheid bij de Red Bull-coureur. De Nederlander werd links en rechts voorbij gereden, terwijl hij verwoede pogingen ondernam om weer wat tempo in zijn RB16 te krijgen. Verstappen lag helemaal laatste toen hij aan het einde van de ronde zijn wagen de pits instuurde. Daar kreeg hij een nieuw stuurtje aangereikt, maar daarmee bleek het probleem niet verdwenen. Verstappen wist na een lange stop wel weg te rijden, maar schudde al snel het hoofd en zette zijn auto gelijk weer stil, om vervolgens uit te stappen. Een elektronisch probleem, zo bevestigde het team later, was er de reden van dat het Formule 1-seizoen 2020 voor Verstappen begon met een DNF.

Verstappen was echter niet de enige met technische problemen in de seizoensopener. De Limburger was nog maar net uit de auto of de Renault van zijn oude teamgenoot Daniel Ricciardo, die door het wegvallen van Verstappen was opgeschoven naar de tiende plaats, kwam langzaam rijdend in beeld. De Australiër stuurde zijn zwart-gele auto naar de pits en was de volgende uitvaller. Het Franse fabrieksteam liet weten Ricciardo uit voorzorg uit de race te hebben gehaald omdat er mogelijk een probleem was met de koeling van zijn wagen. Ondertussen begon ook Lance Stroll posities te verliezen als gevolg van technisch malheur en twee ronden na Ricciardo zette de Canadees zijn Racing Point in de garage. Het uitvallen van deze drie bleek nog maar het begin: het veld zou in het restant van de race nog veel verder worden uitgedund.

De wedstrijd was 26 ronden oud toen Kevin Magnussen bij de derde bocht rechtdoor schoot door ogenschijnlijk een remprobleem. De Haas-coureur maakte een pirouette op de uitloopstrook en was uitvaller nummer vier in deze race. Het incident van de Deen luidde een safety car-periode in, die massaal werd aangegrepen voor een pitstop.

Kort na de herstart was er een touché tussen Sebastian Vettel en Carlos Sainz. De Ferrari-coureur deed van ver een inhaalpoging op de Spanjaard, die net hevig in gevecht was met Charles Leclerc. Sainz leek de Duitser niet in de smiezen te hebben met een botsing tot gevolg. Vettel spinde van de baan en viel terug naar de vijftiende plek, waarmee hij op dat moment voorlaatste lag. Bottas had door de safety car Hamilton aan zijn staart gekregen, maar net op het moment dat de Brit de druk op zijn stalgenoot aan het opvoeren was, stelde Mercedes beide rijders op de hoogte van een sensorprobleem bij de versnellingsbak. Beiden kregen het verzoek om van de kerbs te blijven, waarmee feitelijk de angel uit het gevecht werd gehaald. Om Hamilton hoefde Bottas zich hierna in elk geval geen zorgen meer te maken.

Na 51 ronden kwam de safety car voor de tweede keer de baan op. George Russell had zijn Williams met een probleem vlak langs de baan op het gras gezet. De wagen stond op een gevaarlijke plek en dus had wedstrijdleider Michael Masi geen andere keuze dan Bernd Mayländer weer aan het werk te zetten. Albon lag intussen derde en zocht net als veel anderen de pits op om voor de slotfase van de race naar de zachte band te wisselen, terwijl de mannen van Mercedes door bleven rijden op hun harde banden. De Britse Thai viel terug naar P4 en Sergio Perez lag met zijn Racing Point zo ineens derde. Bij de herstart wist Albon met zijn verse banden de derde plek al snel te heroveren op de Mexicaan. De inhaalactie was nog maar net afgerond of de safety car verscheen voor de derde maal op het circuit. Kimi Raikkonen had zijn rechter voorwiel verloren bij de herstart - het bleek niet goed te zijn vastgezet bij de pitstop die hij even daarvoor had gemaakt - en zijn nog maar drie wielen tellende Alfa Romeo was op het rechte stuk naast de pitmuur tot stilstand gekomen.

Met nog elf ronden te gaan werd het veld weer losgelaten en wat volgde was een ongemeen spannende slotfase. Albon had nog altijd een prima pace in huis op de zachte band en viel Hamilton, die op oude banden reed én ook nog eens voorzichtig moest doen vanwege een dreigend probleem met de versnellingsbak, meteen bij de vierde bocht aan voor P2. De Red Bull-coureur probeerde het aan de buitenkant en zat bij het uitkomen van de bocht naast de Mercedes, maar werd vervolgens aangetikt door Hamilton. Albon raakte van de baan en viel ver terug. Net als teamgenoot Verstappen zou hij de finish uiteindelijk niet zien: enkele ronden voor de finish zette hij zijn auto aan de kant met een motorprobleem. Hamilton werd door de wedstrijdleiding als schuldige aangewezen voor het akkefietje met Albon en kreeg een tijdstraf van vijf seconden aan de broek, terwijl Perez eenzelfde straf ontving voor te hard rijden in de pitstraat. Een ronde voor het einde parkeerde ook Daniil Kvyat zijn wagen langs de baan, waarmee het totale aantal uitvallers in de seizoensouverture op negen kwam.

Bottas kwam na 71 ronden over de Red Bull Ring soeverein als winnaar aan de finish. Hamilton passeerde als tweede de eindstreep, maar viel terug naar de vierde plaats als gevolg van zijn tijdstraf. Leclerc schoof op naar de tweede plek, waarmee Ferrari ondanks de beroerde vorm waarin het team lijkt te verkeren, alsnog een goed resultaat heeft overgehouden aan de eerste race. Norris pakte een sensationele derde plaats door de wedstrijd af te sluiten met de snelste raceronde, die de jonge Brit binnen vijf seconden van de regerend wereldkampioen bracht. Hamilton moest dus genoegen nemen met P4, terwijl Carlos Sainz, Sergio Perez, Pierre Gasly, Esteban Ocon, Antonio Giovinazzi en Sebastian Vettel de overige punten verdeelden. Williams-nieuwkomer Nicholas Latifi werd elfde en laatste, en greep daarmee net naast een punt in zijn debuutrace.

Verstappen, Albon en Hamilton, om er maar een paar te noemen, hoeven niet lang te wachten op een herkansing. Over een week is er weer een Formule 1-race op de Red Bull Ring: de Grand Prix van Stiermarken.

Uitslag Formule 1 Grand Prix van Oostenrijk:

Pos	Coureur		Ronden	Tijd	Interval	Punten
1	Valtteri Bottas		71	1:30'55.739		25
2	Charles Leclerc		71	1:30'58.439	2.700	18
3	Lando Norris		71	1:31'01.230	5.491	16
4	Lewis Hamilton		71	1:31'01.428	5.689	12
5	Carlos Sainz Jr.		71	1:31'04.642	8.903	10
6	Sergio Perez		71	1:31'10.831	15.092	8
7	Pierre Gasly		71	1:31'12.421	16.682	6
8	Esteban Ocon		71	1:31'13.195	17.456	4
9	Antonio Giovinazzi		71	1:31'16.885	21.146	2
10	Sebastian Vettel		71	1:31'20.284	24.545	1
11	Nicholas Latifi		71	1:31'27.389	31.650
12	Daniil Kvyat		69
13	Alexander Albon		67
	Kimi Raikkonen		53
	George Russell		49
	Romain Grosjean		49
	Kevin Magnussen		24
	Lance Stroll		20
	Daniel Ricciardo		17
	Max Verstappen		11
Volledige uitslag