Vettel boekt in Singapore eerste zege van 2019, Verstappen derde

Mercedes en Red Bull werden bij het ingaan van het weekend als sterkste teams gezien voor de Grand Prix van Singapore, maar het was zaterdag zeer verrassend Charles Leclerc die er in de Ferrari met de pole vandoor ging. De Monegask was in de slotfase van de kwalificatie nipt sneller dan Lewis Hamilton, terwijl Sebastian Vettel na een rommelige laatste ronde met de derde startplek genoegen moest nemen. Max Verstappen worstelde met een tekort aan grip en stond zodoende vierde op de grid, terwijl Valtteri Bottas en Alexander Albon de derde startrij deelden.

Leclerc, die voor de derde race op rij op pole-position stond, had een prima start. Hamilton kwam minder goed weg en kwam onder druk te staan van Vettel. De Brit hield echter stand en daarmee bleef de volgorde in de top-zes onveranderd aan het begin van de race. Verder naar achteren vonden er een paar schermutselingen plaats. Nico Hülkenberg en Carlos Sainz Jr. kwamen tegen elkaar en moesten naar de pits. Bij laatstgenoemde verliep de stop niet soepel, waardoor de Spanjaard met grote achterstand terugkeerde in de wedstrijd. George Russell en Daniel Ricciardo hadden eveneens een akkefietje, waardoor de Williams-coureur een nieuwe neus moest halen in de pits.

Pitstops cruciaal

Na een vrij tamme openingsfase stabiliseerde de race snel. Opmerkelijk genoeg werd er door de mannen vooraan geen geweldig tempo gereden. De coureurs waren duidelijk banden aan het sparen, maar het gevolg hiervan was dat het veld dicht bij elkaar bleef. Op een zeker moment was Russell in de Williams zelfs een seconde per ronde sneller dan Leclerc in de Ferrari. Doordat iedereen relatief dicht bij elkaar bleef, beloofde de eerste serie pitstops van cruciaal belang te worden, aangezien de mannen vooraan op de zachte banden wel eens ver naar achteren konden worden geworpen.

Na negentien ronden kwam Verstappen onder druk te staan van Bottas. De banden van de Limburger boden geen grip meer en Red Bull haalde hem een ronde later dan ook naar binnen, terwijl Vettel op dat moment ook naar de pits ging. De Duitser en de Nederlander vielen terug naar de tiende en twaalfde positie. Leclerc werd een ronde later naar de pits geroepen en kwam opmerkelijk genoeg achter teamgenoot Vettel terug. Mercedes bleef ondertussen buiten. Bottas haalde twee ronden na Leclerc alsnog nieuwe banden en kwam achter Verstappen terug op de baan, terwijl Hamilton nog wat langer doorging. De leider in het kampioenschap maakte zich duidelijk zorgen over de ontstane situatie en na 27 ronden moest dan ook de Brit nieuw rubber halen. Hamilton kwam vlak voor Bottas weer naar buiten op de achtste plek, waarmee hij dus plekken kwijt was aan Vettel en Verstappen.

Verrassende leider

Alfa Romeo-coureur Antonio Giovinazzi, de eerste coureurs op medium banden op de grid, was door de pitstops van de mannen vooraan aan de leiding gekomen in de race. De op de harde band gestarte Pierre Gasly lag in deze fase van de wedstrijd tweede en Daniel Ricciardo, die een prima inhaalrace reed na door een diskwalificatie op zaterdag van achteraan te zijn vertrokken, cirkelde rond op de derde positie. Vettel lag vierde, Lance Stroll vijfde, Leclerc zesde, Verstappen zevende, Hamilton achtste, Bottas negende en Albon tiende. Vettel besloot niet te wachten tot de mannen voor hem naar binnen gingen en haalde achtereenvolgens Ricciardo, Gasly en Giovinazzi in voor de leiding in de race, terwijl ook de andere koplopers langzaam maar zeker terug naar voren kwamen.

Iets over de helft van de race hadden de coureurs van de drie topteams zich langs de langzamere deelnemers gewerkt en lagen zij weer vooraan. Vettel leidde dus, voor Leclerc, Verstappen, Hamilton, Bottas en Albon. Ricciardo en Giovinazzi kwamen kort daarop met elkaar in botsing en moesten beide naar de pits, waarmee voor de Australiër al het harde werken ongedaan werd gemaakt. Na 35 ronden belandde Russell in de muur na een aanvaring met Haas-rijder Romain Grosjean, waarop de safety car naar buiten werd gestuurd. Leclerc maakte van de neutralisatie gebruik om over de boordradio zijn onvrede te uiten over de strategie die ervoor zorgde dat Vettel voor hem kon komen.

Spanning in de slotfase

Na vijf ronden achter de safety car werd het veld losgelaten. Vooraan bleef de volgorde ongewijzigd. Verder naar achteren kwamen Gasly en Stroll tegen elkaar aan, waarna de Canadees niet veel later ook nog eens de muur toucheerde en een lekke band opliep. Een paar ronden later was er meer malheur voor Racing Point. Sergio Perez zette zijn auto met een technisch probleem aan de kant en doordat de RP19 op een gevaarlijke plek langs de baan stond, was er voor de tweede keer in deze race een safety car nodig. Na vier ronden ging de race verder, maar wederom was de pret van korte duur. Daniil Kvyat en Kimi Raikkonen raakten elkaar op weg naar de eerste bocht, waarna de Fin aan het einde van de uitloopstrook tot stilstand kwam. Opnieuw moest de safety car dus naar buiten, al duurde het dit keer maar twee ronden om de wagen te bergen.

Daarna volgde een tien ronden durende sprint naar de finish. Vettel, die bij alle herstarts overeind was gebleven, stuurde zijn Ferrari zonder problemen naar de overwinning. Leclerc stelde de tweede plek veilig voor het Italiaanse team, maar was duidelijk niet gelukkig met de gang van zaken bij de Scuderia. Verstappen kwam in de eindfase zwaar onder druk te staan van Hamilton en vroeg om meer vermogen, maar kreeg nul op het rekest bij zijn engineer. De Nederlander hield echter met succes Hamilton achter zich voor de laatste podiumplaats, terwijl Bottas en Albon als vijfde en zesde aan de finish kwamen. Lando Norris, Pierre Gasly, Nico Hülkenberg en Antonio Giovinazzi pakten de resterende punten in de Grand Prix van Singapore. Ricciardo kwam na diverse tegenslagen achter Grosjean en Sainz als dertiende onder de vlag door. Lance Stroll, Daniil Kvyat, Robert Kubica en Kevin Magnussen waren de enige andere rijders die de eindstreep haalden.

Het Formule 1-seizoen 2019 gaat volgende week verder met de Grand Prix van Rusland.

Uitslag Grand Prix van Singapore 2019:

Pos	Coureur	Ronden	Tijd	Verschil	Punten
1	Sebastian Vettel	61	1:58'33.667		25
2	Charles Leclerc	61	1:58'36.308	2.641	18
3	Max Verstappen	61	1:58'37.488	3.821	15
4	Lewis Hamilton	61	1:58'38.275	4.608	12
5	Valtteri Bottas	61	1:58'39.786	6.119	10
6	Alexander Albon	61	1:58'45.330	11.663	8
7	Lando Norris	61	1:58'48.436	14.769	6
8	Pierre Gasly	61	1:58'49.214	15.547	4
9	Nico Hülkenberg	61	1:58'50.385	16.718	2
10	Antonio Giovinazzi	61	1:58'51.522	17.855	1
Volledige uitslag