Hamilton wint in Rusland met hulp van VSC, Verstappen vierde

De openingsfase van de race stond in het teken van een afspraak die Ferrari voor aanvang van de wedstrijd had gemaakt met Charles Leclerc en Sebastian Vettel. Als de Monegask de Duitser, die derde stond op de grid, een slipstream zou geven op weg naar de eerste bocht, zou hij de positie later terugkrijgen van zijn teamgenoot. Het eerste deel van die afspraak geschiedde. Leclerc, die zich bewust was van het feit dat het lastig zou worden om aan de leiding te blijven vanaf de pole vanwege het lange rechte stuk naar de tweede bocht, bleef na de start aan de buitenkant rijden en voorzag Vettel zo van een slipstream, waardoor de coureur uit Heppenheim, die door een superstart al snel langs Hamilton was, naar de leiding kon duiken. Tot ergernis van Leclerc bleef de ‘swap’ in de ronden die volgden echter uit.

Vettel kreeg wel een paar keer de instructie om zijn teamgenoot te laten passeren, maar die oordeelde dat de andere Ferrari te ver achter hem reed en leek bovendien van mening dat zijn start dusdanig goed was dat hij Leclerc sowieso voorbij was gegaan. Eerlijk is eerlijk: de Duitser was als uit een katapult van zijn plek gekomen en tijdens de eerste ronden van de race inderdaad sneller dan Leclerc, waardoor het gat tussen de twee alleen maar groeide. Leclerc, die vanwege de afspraak zijn eerste positie nadrukkelijk niet zal hebben verdedigd bij de start, kwam niettemin meerdere malen op de boordradio om zijn onvrede te uiten over de ontstane situatie, totdat Laurent Mekies, de sportief directeur van het Italiaanse Formule 1-team, op de radio kwam om hem te vertellen dat de wissel later in de race zou plaatsvinden, aangezien Hamilton op dat moment niet zo heel ver achter de twee Ferrari’s zat.

Al snel werd duidelijk dat Ferrari de pitstops zou aangrijpen om Leclerc voor Vettel te krijgen. Leclerc werd als eerste van de mannen vooraan naar binnen gehaald en viel terug naar de vierde plaats. Vettel, die al begon te klagen over de staat van zijn achterbanden, mocht pas drie ronden later naar de pits en kwam - precies zoals de bedoeling leek van Ferrari - achter Leclerc terug op het circuit. Maar vervolgens sloeg het noodlot toe voor de Scuderia. Vettel was nog maar net terug op de baan of hij werd getroffen door een probleem met de MGU-K, waardoor de viervoudig wereldkampioen zijn wagen aan de kant moest zetten. De ramp was daarna compleet toen er een Virtual Safety Car-periode werd ingesteld om de SF90 van Vettel te bergen. De neutralisatie stelde Hamilton en Bottas, die na de bandenwissels van Ferrari eerste en derde lagen in de wedstrijd, namelijk in de gelegenheid om zonder positieverlies een pitstop te maken en van de medium naar de zachte band over te stappen.

De virtuele versie van de safety car werd even later een echte safety car door een crash van Williams-coureur George Russell, wiens remmen kort na zijn pitstop dienst weigerden. Ferrari besloot hierop Leclerc, die na zijn stop op de mediums onderweg was, voor de tweede keer naar binnen te halen om hem ook naar de zachte band te wisselen. Hij verloor hierdoor wel een plek aan Bottas, maar het feit dat hij op dezelfde band kwam te rijden als de Mercedes-mannen zou hem in elk geval de mogelijkheid geven om nog iets te doen in de slotfase van de race. Nadat de baan weer was vrijgegeven, zette Leclerc de druk er vol op bij Bottas, maar de Fin maakte zich uitstekend breed. Na een paar speldenprikken te hebben uitgedeeld, moest de Ferrari-coureur zich laten afzakken. Het was afwachten of er nog een slotoffensief zou komen van Leclerc, maar die bleef uit. Hamilton reed in het restant van de race zonder problemen naar zijn eerste overwinning sinds de zomerstop. Bottas kwam op vier seconden als tweede aan de finish, op een tel gevolgd door Leclerc. Zo kwam er ondanks de goede snelheid van Ferrari aan het einde van het Russische weekend dus toch nog een dubbelzege van Mercedes.

Max Verstappen vertrok als negende op het Sochi Autodrom en lag achtste na de start, waarna achtereenvolgens Sergio Perez, Lando Norris en Carlos Sainz op verschillende punten rond het circuit werden verschalkt. Door het uitvallen van Vettel werd de Nederlander vierde in de Grand Prix van Rusland. Red Bull-teamgenoot Alexander Albon maakte indruk door zich na een start vanuit de pits op te werken naar de vijfde positie. Carlos Sainz, Sergio Perez, Lando Norris, Kevin Magnussen en Nico Hülkenberg verdeelden de overige punten in Sochi.

Kort na de start van de race was er ook een safety car, doordat Romain Grosjean, Antonio Giovinazzi en Daniel Ricciardo bij de vierde bocht met elkaar in botsing waren gekomen. Grosjean, die aan de buitenkant zat, spinde door het samenkomen van de drie wagens van de baan en belandde met een behoorlijke klap zijwaarts in de kunststof blokken. Giovinazzi, die in het midden zat en dus in de sandwich kwam van de Haas en de Renault, kon zijn weg vervolgen maar moest wel een nieuwe voorvleugel halen in de pits. Ricciardo liep een lekke achterband op en leek na een bezoek aan de pits eveneens verder te kunnen, maar moest later alsnog opgeven vanwege de schade die hij had opgelopen bij het incident. Naast Grosjean, Ricciardo, Vettel en Russell zag ook Robert Kubica de finishvlag niet. De Pool werd uit voorzorg door Williams uit de race gehaald, naar aanleiding van wat zijn teamgenoot was overkomen.

Hamilton ziet zijn voorsprong in het kampioenschap dankzij zijn negende zege van het jaar oplopen naar 73 punten. De Brit staat op 322 punten, terwijl teamgenoot Bottas er 249 heeft. Leclerc heeft de derde plek in het klassement in handen met 215 punten. Verstappen staat vierde in de tussenstand, op slechts drie punten van de Ferrari-coureur. Vettel, die de vijfde plek bezet in het kampioenschap, blijft door zijn nulscore op 194 punten steken.

Over twee weken gaat het Formule 1-seizoen 2019 verder met de Grand Prix van Japan.

Uitslag Grand Prix van Rusland:

Pos	Coureur		Ronden	Tijd	Verschil	Punten
1	Lewis Hamilton		53	-		26
2	Valtteri Bottas		53	3.829	3.829	18
3	Charles Leclerc		53	5.212	5.212	15
4	Max Verstappen		53	14.210	14.210	12
5	Alexander Albon		53	38.348	38.348	10
6	Carlos Sainz Jr.		53	45.889	45.889	8
7	Sergio Perez		53	48.728	48.728	6
8	Lando Norris		53	57.749	57.749	4
9	Kevin Magnussen		53	58.779	58.779	2
10	Nico Hülkenberg		53	59.841	59.841	1
Volledige uitslag