Bottas wint GP van Japan, vroege uitschakeling Verstappen

Het was een ongewone racedag op Suzuka, doordat in de ochtend ook nog de kwalificatie diende te worden afgewerkt. Als gevolg van supertyfoon Hagibis besloot de organisatie van de Japanse Grand Prix op vrijdag namelijk het volledig programma voor de zaterdag te annuleren. Het circuit van Suzuka bleef uiteindelijk gespaard door de orkaan, maar elders in Japan zorgde Hagibis wel voor grote problemen. Verder naar het noorden richtte de storm veel schade aan en waren er ook dodelijke slachtoffers te betreuren. Hoewel Mercedes vrijdag een ijzersterke indruk maakte op Suzuka, was de kwalificatie op zondagochtend een prooi voor Sebastian Vettel, terwijl Charles Leclerc er een complete eerste startrij van maakte voor Ferrari.

Veel plezier had het Italiaanse team niet aan de voorste startplekken: het was Valtteri Bottas die bij de start gelijk naar de leiding ging. Vettel bewoog een stukje naar voren voordat de rode lichten boven het rechte stuk waren gedoofd, kwam weer tot stilstand en reed daarna met een kleine vertraging weg toen de race daadwerkelijk van start ging. Het had veel weg van een valse start, maar de stewards oordeelden dat daar geen sprake van was. Voordeel van het vroege bewegen had Vettel dus niet. De viervoudig wereldkampioen zag Bottas al na een paar meter langszij komen en sloot bij het ingaan van de eerste bocht aan op de tweede plaats.

Charles Leclerc kwam eveneens niet geweldig vanaf zijn tweede plek. De Monegask kreeg binnen de kortste keren te maken met Max Verstappen, die de Ferrari aan de buitenkant van de tweede bocht besloot in te halen. Leclerc onderstuurde op dat moment echter naar buiten en kwam zo in botsing met de Red Bull van Verstappen, die als gevolg van de aanvaring van de baan raakte en op het gras belandde. De Nederlander vervolgde zijn weg in de achterhoede en slaagde er door de schade die zijn RB15 had opgelopen niet in om terug naar voren te komen. Na vijftien ronden had Verstappen het wel gezien en parkeerde hij zijn wagen in de pits. Op dat moment lag hij zeventiende.

Leclerc vervolgde zijn weg op de derde plek met een voorvleugel die aan een kant over het asfalt schraapte. Wonderlijk genoeg zocht de Ferrari-coureur niet gelijk de pits op, ondanks dat de vonken er vanaf vlogen. Niet veel later kwam de linker endplate helemaal los van de auto. Het onderdeel vloog door de lucht en hielp een zijspiegel van Lewis Hamilton om zeep. Hierna ging Leclerc alsnog naar binnen voor een nieuwe neus, al deed hij dit wel met tegenzin omdat hij naar eigen zeggen weinig hinder ondervond van de schade. Leclerc, die tot ongeloof van Verstappen geen kreeg straf voor het voorzaken van een botsing, reed hierna een sterke inhaalrace. Leclerc vocht zich terug naar de zesde plaats, waarna hij vijf ronden voor het einde nog naar binnen werd gehaald voor een set zachte banden, in een poging het punt voor de snelste raceronde binnen te halen.

Vooraan reed Bottas zonder veel problemen naar zijn derde overwinning van het seizoen. De Fin moest de leiding alleen bij de pitstops even afstaan. De strijd om de tweede plaats werd nog behoorlijk spannend. Hamilton had halverwege de race meerdere seconden achterstand op Vettel, maar wist het gat in de slotfase van de wedstrijd volledig dicht te rijden. In zijn jacht op de Ferrari-coureur had de vijfvoudig wereldkampioen echter wel veel van zijn banden gevraagd, waardoor het hem niet meer lukte om Vettel voorbij te komen, nadat hij de aansluiting had gevonden.

Alexander Albon stuurde zijn Red Bull als vierde aan de finish en behaalde daarmee zijn beste Formule 1-resultaat tot dusver, maar het team uit Milton Keynes had natuurlijk op meer gehoopt in de thuisrace van motorpartner Honda. McLaren was opnieuw het beste team uit de middenmoot dankzij een vijfde plaats van Carlos Sainz Jr. Leclerc werd dus zesde en slaagde er overigens niet in om de snelste raceronde te rijden. Daniel Ricciardo kwam na een sterke race, die hij als zestiende was aangevangen, als zevende over de streep. Pierre Gasly en Sergio Perez kwamen helemaal aan het einde nog met elkaar in botsing, waardoor de Mexicaan naast de baan de eindigde. De Fransman finishte als achtste, terwijl Perez ondanks zijn uitvallen als nog als negende werd geklasseerd - met dank aan een te vroeg getoonde finishvlag op een lichtpaneel. Het laatste punt ging naar Renault-coureur Nico Hülkenberg.

Het resultaat van de Japanse Grand Prix betekent dat Mercedes voor het zesde jaar op rij kampioen is geworden bij de constructeurs. De rijderstitel kan de Duitse fabrieksformatie na de wedstrijd op Suzuka ook niet meer ontgaan. Alleen Hamilton en Bottas zijn nog in de race hiervoor.

Het Formule 1-seizoen 2019 gaat over twee weken verder met de Grand Prix van Mexico.

Update: Toch straf voor Leclerc

Achteraf deelden de stewards een tijdstraf van 15 seconden uit aan Leclerc. Vijf voor de aanrijding met Verstappen en tien omdat hij met een beschadigde voorvleugel bleef doorrijden. Hij kreeg ook twee strafpunten op zijn licentie, terwijl Ferrari voor het laatste voorval een boete kreeg van 25.000 euro. Leclerc moest daardoor een positie inleveren ten voordele van Ricciardo.

Uitslag van de Grand Prix van Japan:

Pos	Coureur		Chassis	Punten
1	Valtteri Bottas		Mercedes	25
2	Sebastian Vettel		Ferrari	18
3	Lewis Hamilton		Mercedes	16
4	Alexander Albon		Red Bull	12
5	Carlos Sainz Jr.		McLaren	10
6	Charles Leclerc		Ferrari	8
7	Daniel Ricciardo		Renault	6
8	Pierre Gasly		Toro Rosso	4
9	Sergio Perez		Racing Point	2
10	Nico Hülkenberg		Renault	1
Volledige uitslag