De verschillen die Marko zag tussen Verstappen en Vettel

Meer dan twee decennia lang was Helmut Marko bij Red Bull verantwoordelijk voor de talentontwikkeling. De inmiddels 82-jarige Oostenrijker, die jarenlang zelfs een eigen team runde in het Formule 3000-kampioenschap, bewees daarbij steevast een scherp oog te hebben voor jonge, opkomende coureurs. Hoewel in de loop der jaren niet alle rijders uit het Red Bull-opleidingsprogramma de koningsklasse, het podium of zelfs een wereldtitel bereikten, bracht Marko met Sebastian Vettel en Max Verstappen twee van de meest uitzonderlijke talenten van de afgelopen jaren naar de Formule 1.

Ondanks het feit dat beide Red Bull-coureurs de koningsklasse jarenlang hebben gedomineerd, verschilden ze duidelijk in hun aanpak. "Vettel benaderde alles veel analytischer en bracht uren en uren door met de engineers om het maximale uit de auto te halen", vertelt Marko aan Münchner Merkur/tz. "Max vertrouwde in het begin meer op zijn natuurlijke instinct, maar is inmiddels uitgegroeid tot een coureur die precies weet wat hij wil en ook een team kan leiden", voegt de Oostenrijker toe, die een zeer goede band heeft met zijn pupil. Verstappen is volgens Marko "speciaal: supersnel, supergetalenteerd en daarbij extreem gefocust".

Marko bracht de Nederlander al op slechts 17-jarige leeftijd naar de Formule 1. Ook bij Sebastian Vettel speelde de Oostenrijker een sleutelrol: hij had grote invloed op het aantrekken van de coureur uit Heppenheim en droeg er in belangrijke mate aan bij dat Vettel met Red Bull in totaal vier wereldtitels wist te veroveren. Verstappen behaalde tot dusver eveneens vier wereldkampioenschappen met Red Bull, evenals in totaal 71 Grand Prix-zeges. Vettel kwam in zijn carrière tot 53 overwinningen. Daarmee behoren beide voormalige Red Bull-junioren momenteel tot de vier succesvolste Formule 1-coureurs uit de geschiedenis – mede dankzij Helmut Marko.

De Oostenrijker begeleidde veel talenten al in een vroeg stadium, soms zelfs al in de karts. Toch neemt zijn relatie met Verstappen voor hem een bijzondere plaats in. "Met geen enkele andere coureur had ik een hechtere band", zegt Marko. "Hij heeft standvastige waarden, die ik alleen toeschrijf aan mensen met een goed karakter. Die combinatie is uiterst zeldzaam."