Vandoorne: "Super Formula beste oplossing voor 2016"

Na zijn GP2-titel van vorig jaar kroont Stoffel Vandoorne zich dit jaar wellicht ook tot kampioen van de airmiles. Naast een volledig programma met McLaren als derde rijder werkt de Belg ook het volledige seizoen in de Japanse Super Formula af om zich klaar te stomen voor een zitje in de Formule 1 in 2017.

“Het wordt inderdaad een heel druk jaar voor mij, maar beter zo dan thuis in mijn zetel niets te doen”, klinkt het bij Vandoorne gevat in gesprek met Motorsport.com. Gezien het gebrek aan zitjes in de Formule 1 is de Super Formula voor Vandoorne de beste tussenoplossing. Hij zal er via McLaren en motorpartner Honda uitkomen voor Honda-team Docomo Dandelion Racing. “Tijd doorbrengen in Japan kan niet slecht zijn gezien de samenwerking tussen Honda en McLaren”, aldus de 23-jarige West-Vlaming. “Ik zal in Japan veel bijleren: nieuwe circuits, een nieuwe auto en een heel andere cultuur. Het is een goede manier om de Japanse cultuur en mentaliteit te leren kennen."

Wanneer we Vandoorne spreken komt hij net van Woking, waar de McLaren-machine op volle toeren draait om klaar te zijn voor het nieuwe seizoen. “Het is een heel drukke periode om alle stukken klaar te krijgen, zeker nu we zo dicht bij de eerste test zijn”, verklaart Vandoorne, die door het beperkte aantal testdagen in Barcelona niet aan de bak zal komen. “Ik zal zelf niet rijden. Er zijn maar acht testdagen en die worden allemaal gebruikt door de vaste rijders. Ook beurten tijdens de vrije trainingen verwacht ik niet."  Wat verwacht Vandoorne van McLaren op basis van wat hij heeft gezien in de fabriek? “Dat is moeilijk te zeggen. We hebben progressie gemaakt, maar het is moeilijk om in te schatten hoeveel. Het is afwachten tot de eerste wedstrijd om te zien waar we staan, zelfs tijdens de tests zullen we dat niet weten."

 Ik was 100 procent klaar voor de Formule 1

Stoffel Vandoorne

De regerende GP2-kampioen hoort in principe thuis in de Formule 1, maar van enige frustratie laat Vandoorne niet veel merken. "Eigenlijk had ik dit jaar al in de Formule 1 moeten zitten, maar dat was door omstandigheden niet mogelijk”, zegt Vandoorne." Ik was dit jaar graag in de Formule 1 uitgekomen en ik twijfel er niet aan dat ik honderd procent klaar ben om een goede job te doen. Ik zal nu nog nog moeten wachten. Ik kan er zelf ook niets aan doen. Ik heb geen garanties voor 2017, maar hopelijk heb ik dan een zitje. Ik heb in ieder geval wel de best mogelijke voorbereiding.”

Mochten vaste rijders Fernando Alonso en Jenson Button om één of andere reden niet beschikbaar zijn, dan is Stoffel als derde rijder paraat om in te vallen. Hij zal wel drie Grote Prijzen missen door zijn verplichtingen in Japan. De races in Monaco en Mexico vallen samen met wedstrijden in de Super Formula. Tijdens de GP van Bahrein moet hij gaan testen.

Helemaal nieuw is Japan niet voor Vandoorne. Hij had eind vorig jaar op Suzuka al een korte kennismaking met de Super Formula, al werd zijn test gekortwiekt door motorproblemen. Ook met de mensen van Honda heeft Vandoorne via McLaren al iets opgebouwd. “Ik was de eerste rijder die met de nieuwe Honda-motor reed, eind 2014 in Abu Dhabi”, zegt de Kortrijkzaan. “Dat was de eerste keer dat Honda terug op circuit verscheen. Sindsdien hebben we veel progressie gemaakt en weet ik waaraan ik mij moet verwachten."

Hoe zou Vandoorne de Japanse mentaliteit omschrijven? “Dat is moeilijk om te zeggen”, aarzelt hij. “Ze hebben een heel andere manier van communiceren. Misschien zijn ze wat geslotener dan Europeanen. Docomo Dandelion Racing ken ik al van de test van vorig jaar, al blijft de communicatie moeilijk. Dat is iets waar we stap voor stap aan zullen werken."

Het Super Formula-kampioenschap werd het voorbije jaar gedomineerd door concurrent Toyota. Het wordt afwachten hoe Honda dit jaar reageert. Voor Vandoorne is het dan ook moeilijk om voorspellingen te maken. “Honda komt dit jaar met updates, maar we zullen moeten wachten tot de eerste test om meer te weten," aldus Vandoorne. “Ik vertrek op 7 maart naar Japan om mijn zitje te passen en het team te ontmoeten. Op 14 en 15 maart testen we op Suzuka." De eerste race vindt op 24 april plaats op datzelfde circuit.