Vandoorne: "Pijnlijk om volgende race te moeten toekijken"

Vandoorne werd de afgelopen dagen, ondanks het nodige simulatorwerk, een beetje gespaard door McLaren en heeft zijn droomweekend al een beetje kunnen laten bezinken. Tijd voor een korte debrief met de 22ste Belg aan de start een Grote Prijs. "Iedereen was tevreden over mijn prestatie", vertelt Vandoorne vanuit Woking aan Motorsport.com. "Het belangrijkste was dat ik geen enkele fout heb gemaakt. Er zijn achteraf natuurlijk altijd dingen die beter hadden gekund. Mocht ik de wedstrijd opnieuw kunnen doen, dan zou ik er misschien iets meer hebben kunnen doen, maar ik denk dat ik voor mijn eerste keer wel het maximale eruit heb gehaald."

Dat Vandoorne aan een stuur kan draaien wist iedereen in de paddock al. Zijn prestaties in de GP2 spreken immers voor zich. De 24-jarige Rumbekenaar onderstreepte in Bahrein vooral nog eens dat hij zich ontzettend snel kan aanpassen en zowel in de cockpit als daarbuiten erg volwassen is. Zijn technische bagage kwam van pas toen hij op het vliegtuig van Japan naar Bahrein de handleiding van de MP4-31 kreeg doorgespeeld door het team. "De wedstrijd zelf is het moeilijkste onderdeel om onder de knie te krijgen, omdat je met de gelimiteerde communicatie de auto zelf naar de finish moet brengen", legt Vandoorne uit. "De instellingen van het vermogen, de strategie, de brandstof, de energiesystemen: dat moet je nu allemaal zelf onder controle houden. De engineers hadden mij veel documenten doorgestuurd die ik op het vliegtuig heb moeten bestuderen."

Het moeilijkste onderdeel van zijn job lijkt er voor Vandoorne nu pas aan te komen: het stuurtje terug aan Fernando Alonso geven. Naar alle waarschijnlijkheid wordt de Spanjaard voor de Grote Prijs van China wel medisch goedgekeurd. "De volgende keer langs de kant moeten toekijken zal zeker pijn doen", beaamt de nuchtere Belg. "Elke rijder zit het liefst in de wagen. Ik heb in elk geval een kans gekregen en er het beste van gemaakt."

"Er zal veel interesse zijn in mij"

De verrichtingen van Vandoorne zijn ook de rest van de paddock niet ontgaan. Teambaas Eric Boullier liet tussen de lijnen al verstaan dat er verregaande interesse is in de diensten van zijn pupil. "Dat denk ik zeker en vast", bevestigt het goudhaantje zelf. "Ik heb dit weekend een heel goede indruk gemaakt op de Formule 1-paddock. Het toont ook dat de voorbereiding die ik bij McLaren heb gedaan heeft geloond. Ik denk dat dat alleen maar positief is en dat er wel veel interesse zal zijn in mij. Maar mijn prioriteit voor 2017 blijft een zitje bij McLaren."

Vandoorne moet zich ondertussen focussen op zijn seizoen in de Japanse Super Formula. Volgende week zet hij zijn wereldreis verder. "Ik ga eerst mee naar China en daarna trek ik naar Japan voor de eerste wedstrijd in de Super Formula. Van daaruit ga ik naar de GP in Rusland", aldus Vandoorne, die de maand april grotendeels buiten Europa zal doorbrengen.

Over zijn kansen in Japan wil de Vlaming nog niet te veel kwijt, maar ook daar lijkt hij zich snel aan zijn nieuwe omgeving aan te passen. "De test op Okayama ging redelijk goed", bevestigt Vandoorne. "Ik reed de derde tijd in de namiddagsessie, maar er is zeker nog werk te doen." Op 24 april bindt Vandoorne op Suzuka de strijd aan met onder andere Bertrand Baguette, André Lotterer, Kamui Kobayashi en Kazuki Nakajima.