Vandoorne in Singapore: "Moeilijk seizoen zal zich uitbetalen"

Aan de vooravond van de officiële breuk van McLaren met motorpartner Honda, en een samenwerking met Renault, blijft McLaren er alles aan doen om resultaten te boeken met de huidige krachtbron, die niet alleen onbetrouwbaar blijft maar ook vermogen te kort komt.

Vandoorne heeft er veel vertrouwen in dat het team volgend jaar een topwagen zal bouwen. "Ik denk dat het team het zeker kan”, zegt de Rumbekenaar. "De manier waarop ze de wagen dit seizoen hebben ontwikkeld is heel bemoedigend. Als je problemen hebt, dan kan je niet altijd het maximum uit de wagen halen en heeft dat ook een effect op andere domeinen. Het seizoensbegin was moeilijk, maar sindsdien hebben we ons veel verbeterd. Ik heb met enkele ingenieurs gesproken in de fabriek en alles verloopt positief. Er staat heel wat te gebeuren, die verandering zijn zeker in onze huidige situatie positief."

Sinds juli is Vandoorne steevast op een hoog niveau aan het presteren wanneer zijn wagen dat toelaat. In zijn debuutseizoen leert hij constant bij. "In het begin kwamen veel kilometers te kort en dat verstoorde de interactie met de ingenieur een beetje”, gaat hij verder. "Mijn rijstijl bleek ook heel anders te zijn dan die van Fernando. Ik heb andere dingen nodig van de wagen. De laatste tijd valt het steeds beter mijn kant op wat de afstelling van de wagen betreft en heb ik me aan een aantal zaken aangepast. De relatie met het team en de moeite die ik erin heb gestoken heeft zeker geholpen om elkaar beter te begrijpen en dat te vertalen in resultaten."

Ook op mentaal vlak denkt Vandoorne dat hij stappen heeft gemaakt en geleerd heeft van dit rampseizoen: "In zekere zin wel omdat het de eerste keer in mijn carrière is dat ik het moeilijk heb gehad. In alle opstapklassen won ik altijd. Ik heb het nog nooit eerder meegemaakt dat ik niet competitief genoeg ben om resultaten te behalen. Dat heeft me op een bepaalde manier veel sterker gemaakt. Ik focus me op andere details. Samenwerken met Fernando heeft mijn voorbereiding ook geholpen. Nu trek ik erg gemotiveerd naar elk weekend om er het meeste uit te halen, ook al is er niet veel eer te behalen. Het is geen situatie waarin ik me graag bevind, maar van zodra de wagen competitief is ben ik er zeker van dat dat zich zal uitbetalen.”

Vierde team in Singapore

Vandoorne en McLaren hebben zich veel voorgesteld van de Grand Prix van Singapore omdat het bochtige stratencircuit van Marina Bay beter bij de wagen zou moeten passen. En vooral het gebrek aan vermogen van de Honda-motor zou moeten verdoezelen. "Ons doel is om hier het vierde team te zijn omdat het een stratencircuit is met veel bochten, waar het vermogen minder bepalend is”, zegt Vandoorne, die ondanks een motorfalen in Monza geen nieuwe componenten zou moeten gebruiken en dus een gridstraf kan vermijden. "Hopelijk zitten we net achter Mercedes, Ferrari en Red Bull. We hebben uiteindelijk onze weekends in Spa en Monza opgeofferd voor deze race. Hopelijk krijgen we dus geen problemen.”

Vandoorne reed nooit eerder in het vochtige Singapore, maar kent de omloop al goed dankzij de topsimulator van McLaren in Woking. "Dit is toch een andere omloop dan die van Monaco. Het is ook een stratencircuit, maar uitdagender”, legt hij uit. "Het is hobbeliger en sneller. Er liggen veel meer kerbs, het is belangrijk om die goed te nemen. Ik ben iets vroeger naar hier gekomen om gewend te raken aan de hitte en buiten wat te trainen. Het is belangrijk om goed aangepast te zijn.”

Met medewerking van Jonathan Noble