Vandoorne: "Heb begin 2017 niet naar mijn kunnen gepresteerd"

Vandoorne kende een succesvolle periode in de juniorklassen onder de Formule 1, met onder meer de titel in de GP2 en een succesvol seizoen in de Japanse Super Formula. De verwachtingen waren hoog toen de Belg in 2017 de overstap maakte naar de koningsklasse van de autosport. In de eerste vijf Grands Prix van het jaar kwam Vandoorne echter niet door Q1 terwijl teamgenoot Fernando Alonso lof oogstte met enkele sterke optredens in de geplaagde McLaren. 

Vandoorne legt uit: “Ik wist dat mijn prestaties in de beginfase niet goed genoeg waren, maar ik wist ook dat ik om moest gaan met veel problemen”, zei de Belg in gesprek met Motorsport.com. “De eerste races waren zeker niet volgens mijn standaard maar dit is pas mijn eerste seizoen in de Formule 1. De gehele relatie met het team, met mijn engineers, moest zich nog ontwikkelen. Door de vele problemen was dat lastig. Langzaam maar zeker ging het wat beter: ik had meer track time, bracht meer tijd door in de fabriek, we bespraken de data en zaten meer in de simulator. Vanaf dat moment ontwikkelde alles zich in de juiste richting.”

Ommekeer rond GP van Spanje

Na de Grand Prix van Spanje in mei ging McLaren met hun pupil aan de slag om zijn prestaties te verbeteren. Hij werd naar het hoofdkwartier in Woking gehaald voor simulatorsessies en werd aangemoedigd zijn rijstijl aan te passen. De engineers namen het heft meer in handen om de wagen af te stellen. Vervolgens haalde Vandoorne Q3 in Monaco, was op Silverstone in de kwalificatie sneller dan Alonso, zag zijn contract verlengd worden en eindigde slechts vier punten achter zijn Spaanse teamgenoot in de WK-stand. “Die periode rond Monaco, maar zelfs Canada en Baku, waren de sleutelmomenten. Daar verzamelden we veel informatie. Enorm veel inzet van mijn kant en van de kant van het team, waardoor de puzzelstukjes in elkaar begonnen te vallen.”

Vandoorne was in de lagere formuleklassen vaak een dominerende factor, nu moest hij strijden in de middenmoot. Ook dat was even wennen voor de West-Vlaming: “Het is zeker niet de positie waar ik wil rijden. Ik knok liever vooraan, voor overwinningen. Daar voel ik me door mijn verleden veel meer op mijn gemak. Het team gaat de juiste kant op. Er zijn veel spannende veranderingen aanstaande, maar het is lastig om te voorspellen waar we gaan eindigen. De Formule 1 is lastig te voorspellen. Je moet de wintertests afwachten, dan weet je hoe goed je bent.”

Met medewerking van Ben Anderson