Vandoorne column: Schrap zetten voor een lastige start van het seizoen

Ook al is Grand Prix van Australië niet mijn eerste wedstrijd, toch voelt het aan als een compleet nieuwe ervaring om naar Melbourne te reizen als échte racer voor het seizoen 2017.

Ik was er vorig jaar als reserve, maar om in Albert Park te zijn als officiële rijder van McLaren Honda is een leuke uitdaging. Als rijder is het nooit gemakkelijk om aan de zijlijn te werken en te moeten toekijken, maar ik heb die rol vorig jaar heel professioneel opgepakt. Ik wist dat het een lang seizoen ging worden om naar al de races te reizen, wetende dat de kans dat je effectief zou rijden heel klein is. Ik had het geluk om een race te mogen doen in Bahrein, wat onverwacht was. Maar goed, dat is heel lang geleden en het was nog altijd een lang jaar. Wat me gemotiveerd heeft gehouden was het gevoel dat er voor mij een kans zou zijn om in de F1 te racen. Ik had ook een raceprogramma in Japan waardoor ik natuurlijk niet in mijn luie zetel kon blijven zitten. De Super Formula was een heel erg competitief kampioenschap met erg competitieve wagens. Het was voor mij een grote bron van motivatie om daar goed te kunnen presteren en nauw samen te werken met het team. Om dan eindelijk beloond te worden en je eerste F1-contract te kunnen tekenen met McLaren-Honda was in zekere zin een opluchting, omdat er op dat moment niets meer was dat ik nog kon doen. Ik had bijna alle kampioenschappen gewonnen waaraan ik had deelgenomen. Ik had hard samengewerkt met het team. Het was gewoon een mooi gevoel om te weten dat het zitje van mij zou zijn.

Nieuwe wagens

Het seizoen 2017 is de start van een nieuw tijdperk voor de Formule 1 met snellere wagens. Mijn eerste gevoel van de wagen in Barcelona was heel goed. Ze zijn zeker een stuk sneller en de rondetijden zijn vrij indrukwekkend. Voor ons rijders is het leuk om weer hard te kunnen pushen en ik denk dat de F1 eindelijk weer op het niveau is waar het zou moeten zijn tegenover de opstapklassen. Dat betekent dat de rondetijden bijna tien seconden sneller zijn dan al de rest. Het wordt een grotere fysieke uitdaging voor de rijders. Ze zijn veel lastiger om te besturen dan vorig jaar, dus over lange wedstrijden en in een heet klimaat denk ik dat het opnieuw lastig zal worden. Ik heb zelf geen fysieke problemen ervaren tijdens de test, omdat ik een heel goede voorbereiding heb gehad tijdens de winter. Ik was honderd procent klaar om deze wagens te besturen. Bovendien heeft de Super Formula me ook heel goed voorbereid met wagens die snel zijn in de bochten.

Samenwerken

Natuurlijk zijn de wintertests voor McLaren-Honda niet zo goed verlopen als we hadden gehoopt. Van mijn kant was het niet de ultieme voorbereiding voor het nieuwe seizoen. Ik ken McLaren-Honda echter zeer goed, wat een voordeel was om het seizoen te beginnen, dus ik voel me klaar voor de job. We begrijpen dat het geen gemakkelijke situatie is voor iedereen in het team, omdat we heel competitieve mensen zijn. We willen zo snel mogelijk weer naar de top. Dit zijn geen gemakkelijke tijden, maar we moeten er het beste van maken. We werken samen hard om het team in de juiste richting te duwen en ervoor te zorgen dat we ons op de juiste manier ontwikkelen. Hopelijk worden we daar op een gegeven moment voor beloond.