Vandoorne blijft geloven in racekans bij McLaren in 2016

Stoffel Vandoorne koestert nog steeds de hoop dat hij volgend jaar zijn debuut in de Formule 1 kan maken bij het team van McLaren-Honda. De 23-jarige Belg, die al enige tijd deel uitmaakt van het talentenprogramma van de Britse renstal, lijkt dit jaar met grote overmacht kampioen te worden in de GP2, waarna een racestoeltje in de koningsklasse van de autosport de volgende bestemming moet zijn.

Het veiligstellen van de GP2-titel lijkt slechts nog een formaliteit. Vandoorne heeft met alleen nog de races in Rusland, Bahrein en Abu Dhabi te gaan maar liefst 108 punten voorsprong op de Amerikaan Alexander Rossi, die tweede staat in het klassement. Op de vraag van GPUpdate.net wat hij volgend jaar gaat doen, laat Vandoorne weten: "Voorlopig weet ik dat nog niet. Ik concentreer me momenteel vooral op mijn seizoen in de GP2. Natuurlijk, volgend jaar komt steeds dichter en dichter bij, dus we zijn wel aan het kijken welke opties beschikbaar zijn en welke niet, maar voorlopig is er nog niets beslist. Het enige wat ik op dit moment kan doen, is me focussen op de GP2 en proberen om elke race te winnen. Het kampioenschap is nog niet gewonnen. Het ziet er heel goed uit voor ons, maar er zijn nog steeds veel punten die gewonnen en verloren kunnen worden."

Volgens Vandoorne behoort een racestoeltje bij McLaren, dat dit jaar met Jenson Button en Fernando Alonso twee oud-wereldkampioenen in dienst heeft, nog altijd tot de mogelijkheden. "Zolang er een kans is, is er een kans. McLaren heeft nog geen beslissing genomen over de line-up, dus ik moet erin blijven geloven. Ik moet blijven tonen dat ik een goede job kan doen in de auto en blijven doen wat ik kan om het team ervan te overtuigen dat ik de beste keus ben voor volgend jaar." Of er ook gesproken wordt met andere teams in de Formule 1? Vandoorne: "Moeilijk te zeggen. Het meeste loopt via McLaren, aangezien ik bij hen onder contract sta." Aan een andere raceklasse dan de Formule 1 wil de negenvoudig racewinnaar in de GP2 nog niet denken. "Ik concentreer me volledig op de Formule 1. Zolang er mogelijkheden zijn, moet je er honderd procent voor blijven gaan. Dat doe ik voorlopig dan ook."

Of hij bang is voor een Robin Frijns-achtig scenario? "Ik kan er zelf niet heel veel meer aan doen. De Formule 1 is een competitieve wereld. Er zijn heel veel talenten die er niet geraakt zijn. Robin is daar één van. Het toont nog maar eens aan dat er geen garanties zijn. Zelfs al win je kampioenschappen en zegt iedereen dat je waardig bent voor de Formule 1, dan nog is er geen garantie. Zolang er niemand is die je in die auto zet..."

Mocht Vandoorne een racekans krijgen bij McLaren, dan wacht hem geen gemakkelijke taak. De renstal uit Woking rijdt sinds dit jaar weer met een Honda-motor en de Japanse fabrikant heeft langer dan gedacht nodig om de power unit op orde te krijgen. "Het is zeker geen gemakkelijke start van het seizoen geweest voor McLaren", ziet ook Vandoorne, die dit jaar een rol als testrijder heeft bij het team en tijdens de testdagen in Oostenrijk voorlopig zijn laatste Formule 1-actie genoot. "Ik denk dat iedereen dit ook wel een beetje had verwacht met de terugkeer van Honda in de Formule 1. Iedereen weet hoe moelijk het is met de huidige reglementeringen voor de motoren. Dit is niet iets wat we in één dag kunnen overbruggen. Het zal nog een tijdje duren. Hopelijk komen we er snel weer bovenop."

Vandoorne ziet McLaren-Honda dit jaar geen grote sprong naar voren meer maken. "De rest van het seizoen zal ook redelijk moeilijk zijn", voorziet het Rumbeekse racetalent. "Ik denk dat het team samen met Honda nog in een grote leerperiode zit. Sommige races zullen moeilijker zijn dan andere. Waarschijnlijk zal Singapore een betere race zijn voor McLaren-Honda. Van die situaties moeten we dan zien te profiteren. Maar het voornaamste doel op dit moment is om alles goed te krijgen voor volgend jaar en de verdere toekomst." Vandoorne laat weten als testcoureur een actieve bijdrage te leveren aan het terug naar voren brengen van McLaren, ook nu er voor de rest van het jaar geen testdagen meer op het programma staan. "Ik spendeer nog altijd heel veel tijd in de simulator. Er is daarin natuurlijk veel werk te doen nu, ook voor volgend jaar. Ik ben dus vaak in Woking te vinden."

In Nederland is de F1 dankzij Max Verstappen weer enorm gaan leven. Vandoorne hoopt iets vergelijkbaars te kunnen bewerkstelligen in België. "Ik voel nu al wel dat de Belgen meer en meer geïnteresseerd raken. Het zou leuk zijn als ik volgend jaar in de Formule 1 kan geraken, en dan hopelijk ook nog bij een topteam. Het zou volgens mij wel goed zijn om er weer een Belg bij te hebben. En ik zou ook nog eens de eerste Vlaming zijn."

Door: Erwin Jaeggi