Goede start voor Vandoorne en McLaren: "Beste vrijdag sinds lang"

Toch was het bij het begin van de eerste training in Albert Park even schrikken. Na een à twee installatieronden bleven Vandoorne en teamgenoot Fernando Alonso lang in de garage staan. Het McLaren-team meldde een probleem met de uitlaat op de MCL33 van Alonso, maar na een korte herstelbeurt kon de Spanjaard weer verder. En dus ook Vandoorne, die uit voorzorg even was binnengebleven in het geval het probleem bij beide wagens aanwezig zou geweest zijn.

"Het was een redelijk goeie dag voor ons vandaag", klinkt het bij Vandoorne, die uiteindelijk twee keer als tiende in de tabellen stond op geringe achterstand van zijn teamgenoot. "We verloren in de eerste vrije training wat tijd door enkele problemen maar daarna was het eigenlijk vrij positief. We hebben ons volledig programma afgewerkt zoals we hadden gewild met veel afgelegde ronden. Ik denk dat het een tijdje geleden was dat we nog zo’n positieve vrijdag hebben gehad. Ik ben redelijk tevreden en hopelijk kunnen we morgen nog een stapje vooruit zetten."

Vandoorne maakt zich geen zorgen over de uitlaat, die tijdens de wintertests ook al voor problemen zorgde: "Nee, waarom zou ik? Het waren slechts kleine problemen die we hebben kunnen verhelpen. Het team heeft alles onder controle. Wij moesten ook wat afwachten of er een probleem bij ons was. Het was niets dramatisch. Het was vooral kwestie van geen risico’s te nemen om dan met een groter probleem binnen te staan."

Het mag duidelijk zijn dat Mercedes, Red Bull en Ferrari wellicht in die volgorde naar de kwalificatie trekken. De strijd voor de titel van best of the rest, de felbegeerde vierde plaats bij de constructeurs, was nog nooit zo open als nu. De voorbije jaren stond Force India daar fier, maar dat team krijgt het in 2018 erg lastig tegen de macht van McLaren en Renault. Ook het Amerikaanse Haas was verbazend snel in Barcelona en bevestigde dat vormpeil vrijdag in Australië. "Haas was tijdens de winter ook al sterk, dus dat verbaast me niet", zegt Vandoorne. "We zitten in een heel dichte strijd met enkele andere teams. Ons doel is om het eerste team van die groep te zijn en vierde te worden. We staan ongeveer waar we hadden verwacht. Hopelijk kunnen we alles op een rijtje krijgen om die plaats te pakken."

Voor zaterdag en zondag wordt er in Melbourne regen voorspeld. Als het aan Vandoorne ligt, mag het flink beginnen druppelen. "Jazeker. Er staat regen op de radar en dus zijn de omstandigheden van vandaag niet helemaal representatief voor morgen", denkt de Rumbekenaar. "Dat is iets waar we mee rekening moeten houden. Het is voor iedereen moeilijk, maar hopelijk kunnen we van die moeilijke omstandigheden profiteren en enkele posities winnen. Ik kijk er in ieder geval naar uit."