Vandaag in 1994: de eerste Nederlandse podiumplaats

In de persoon van Max Verstappen heeft Nederland tegenwoordig een Formule 1-coureur die een gooi naar de podiumplekken kan doen: de Red Bull-coureur mocht in de afgelopen vijftien maanden achtmaal met een trofee pronken. In de 68-jarige geschiedenis van de koningsklasse van de autosport kwam het voor 2016 echter slechts éénmaal voor dat er een Nederlander fysiek op het podium stond: dat is vandaag (maandag) 23 jaar geleden.

Het laat zich raden wie er verantwoordelijk was voor die ene bokaal: Max' vader Jos Verstappen, de meest succesvolle Nederlander tot zijn zoon aan de F1-boom begon te schudden. Op 14 augustus 1994 stuurde de destijds 22-jarige Jos zijn Benetton B194 naar een keurige derde plaats op de Hungaroring, de baan waarop zoon Max anderhalve week geleden zijn kunsten nog mocht vertonen en naar huis ging met een vijfde stek.

Een bizar jaar

Op het lijstje 'meest roerige F1-seizoenen ooit' bezet het jaar 1994 zeker een plaats in de top vijf. Het was het jaar van het verongelukken van Ayrton Senna, het jaar van de controverse rondom Michael Schumacher en diens eerste wereldtitel, het jaar van maar liefst 42(!) coureurs en voor Nederland niet onbelangrijk: het jaar van nationale autosporthoop Jos Verstappen. De jonge Nederlander had in de opstapklassen richting de Formule 1 prachtwerk afgeleverd, zou in de luwte ervaring opdoen als testrijder bij Benetton maar werd na het geblesseerd raken van vaste coureur J.J. Lehto voor de leeuwen gegooid.

Met een knal kwam de oudste van de bij het grote publiek bekende Verstappens binnen in de F1: in zijn eerste optreden, op het Braziliaanse Interlagos, maakte de Limburger een angstaanjagende klapper. Een paar weken later vergooide 'Ons Jos' zijn eerste puntenfinish door van de baan te spinnen op koude banden. Nadat Lehto was hersteld van zijn blessure leek Verstappen senior weer genoegen te moeten nemen met een plaats op de reservebank, maar toen bleek dat de Fin geen partij was voor kopman Schumacher mocht de Nederlander het andermaal proberen.

Perikelen bleven Verstappen achtervolgen: op Magny-Cours smeet hij een bolide in de pitmuur en crashte hij met de wagen van Schumacher, op Silverstone werd Verstappen op een ronde gereden en in Hockenheim was daar de beruchte pitbrand, waar de jonge Nederlander van geluk mocht spreken slechts weg te lopen met een paar brandwondjes op de neus. Nee, dat het parttime debuutseizoen niet van harte verliep, was een understatement.

Hongerig in Hongarije

Toch toonde Verstappen senior ruggegraat: de jonge twintiger liet zich niet uit het veld slaan en zette zijn beste beentje voor op de Hungaroring. Aldaar kreeg hij wederom een tik te verwerken in de kwalificatie: waar teammaat Schumacher de pole behaalde, kwam Verstappen niet verder dan een twaalfde plaats. Het verschil tussen beiden: 2.883 seconden. Of de Benettons identiek waren, is de vraag?

Gedurende de wedstrijd in Hongarije weet Verstappen zich keurig op te werken: halverwege bezet de Limburger P6 en zodoende lijkt hij op weg naar zijn eerste puntenfinish, een welkome prestatie na alle penarie. In een paar ronden tijd wordt de situatie een stuk leuker: eerst valt Jean Alesi weg door een kapotte versnellingsbak, David Coulthard sneuvelt een rondje later als hij spint. P6 wordt P4, maar illusies over het podium hoeft Verstappen zich niet te maken – daarvoor zijn Schumacher, Damon Hill en Martin Brundle gewoon té ver weg.

Of mag hij toch hopen? Kort voor het einde van de race begint de McLaren van Brundle te sputteren en vlak nadat Schumacher zijn Nederlandse collega langszij laat om een ronde achterstand in te lopen – met als achterliggende gedachte dat de nummers vijf en zes, die wél op een rondje rijden, hem niet meer kunnen passeren – valt de Brit pardoes stil. Aangezien Verstappen ineens in 'lead lap' rijdt kan hij de gestrande McLaren achterhalen en zodoende kan de Nederlandse vlag, naast de Duitse en de Britse, worden gehesen op het podium.

"Hij weet nu hoe het moet"

Olav Mol, destijds ook al het geluid van de Formule 1 in Nederland, kan zijn ogen niet geloven als hij de tijdschermen in de smiezen krijgen. Het stilvallen van Brundle is namelijk niet in beeld geweest en zodoende heeft iedereen nog het idee dat Verstappen als vierde over de eindstreep is gekomen. "Verstappen wordt hier als derde gegeven. Hebben wij wat gemist, of hebben wij Brundle gewoon niet gezien. Ik word gek. Dat gaat niet lukken! Is Brundle stukgegaan zonder we dat gezien hebben? Ik denk dat het antwoord daarop 'ja' kan zijn! En daar is Brundle!" Mol slaakt een kreet van opluchting als de McLaren in beeld wordt gebracht. "Ongelooflijk! Jos Verstappen wordt derde! Riepen we in Duitsland keihard verdomme omdat hij uitviel is het nu fantastisch dat hij dit gehaald heeft. Niet omdat hij duizend man ingehaald heeft", onderbreekt Mol zijn eigen zin als Schumacher zijn collega in de armen valt terwijl deze uit zijn wagen stapt. "Hij weet nu hoe het moet!"

Minuten later mag Verstappen zijn opwachting maken op het podium, het eerste en enige ereschavot waarop de Limburger achteraf gezien heeft mogen plaatsnemen. Goed, twee weken later wordt Verstappen wederom derde – ditmaal op Spa-Francorchamps – maar in dat geval weet de Nederlander het pas uren na de race, als teammaat Schumacher een eerste plek is ontnomen. Door de diskwalificatie van de Duitser schuift Verstappen van een vierde plaats op naar de derde stek.

Het zou tot 15 mei 2016 duren alvorens er weer een Nederlander op het podium stond, een Nederlander die pas drie jaar na de trofeetocht van zijn vader het levenslicht zag. Max Verstappen zorgde voor een nog grotere autosporthype dan vader Jos en ondanks dat de resultaten momenteel niet zijn zoals menig fan hoopt, zit er nog meer dan voldoende in het vat voor de toekomst. En laten we wel wezen: het is eigenlijk al heel erg bijzonder dat we momenteel in zo'n bevoorrechte positie zitten - in 66 jaar tijd werd er immers maar één fysiek podium gescoord, eentje waar we tot op de dag van vandaag over napraten.

Door: René Oudman

[photo,285279,left,]