Van papieren auto tot pole – Wat zit er achter Max Verstappens en Red Bulls opmerkelijke snelheid?

Het is minder dan een maand geleden dat Max Verstappen zich in Monza als zesde kwalificeerde en na afloop sprak over een Red Bull-auto van papier. Toegegeven: die uitspraak ging specifiek over de ‘autodegradatie’ – componenten die soms gedurende een race minder worden – en dat euvel kan volgens Verstappen en teambaas Laurent Mekies niet meer volledig worden verholpen in 2026.

Maar qua pure pace zijn er sinds die frustraties in Monza wel grote stappen gezet. Verstappen heeft sinds zijn crash in Zandvoort ieder raceweekend op het podium gestaan en in Maleisië is de eerste pole van het jaar binnengehaald. Dat laatste markeert een nieuwe stap, want ja, in Monza, Madrid en Baku reed Verstappen naar het podium, maar was Red Bull op geen enkel moment de benchmark.

En precies dat laatste is tot dusver wel het geval op het Sepang International Circuit. Vrijdag werkte Verstappen al indrukwekkende long runs af en een dag later voegde hij er een overtuigende pole aan toe. “Ik denk dat de auto het hele weekend al in een goed werkvenster zit”, liet Verstappen na de kwalificatie aan een handjevol Nederlandse journalisten in de paddock weten. “Is dat misschien omdat het hier zo warm is? Dat kan, maar ik denk wel dat we in de laatste paar weken sowieso goede stappen hebben gezet met de set-up en natuurlijk die upgrades op de auto.”

Verstappen denkt dat Mercedes simpelweg een ‘off-weekend’ heeft

De verklaring van het huidige beeld is tweeledig. Verstappen denkt dat andere teams – vooral Mercedes – iets meer met de hitte worstelen dan Red Bull en ten tweede heeft de formatie onder leiding van Mekies de RB22 ontegenzeggelijk beter gemaakt.

Wat betreft dat eerstgenoemde wil Verstappen niet meteen vergaande conclusies trekken. Het zaterdagse beeld hoeft volgens hem nog niet te betekenen dat de Mercedes-upgrade niet werkt. “Ik denk dat zij het over het algemeen altijd moeilijker hebben op circuits waar het heel warm is, dus ik denk dat we even moeten afwachten met hun upgrades voor de komende wedstrijden.”

Foto door: Srinivasa Krishnan

In algemene zin ziet Verstappen Mercedes namelijk nog altijd als de maat der dingen. “Ik denk dat zij over het algemeen op heel veel punten nog heel efficiënt zijn. We moeten het gewoon race voor race bekijken. Vorig weekend waren zij natuurlijk sneller en eigenlijk zijn zij dat het hele seizoen al geweest, alleen nu even niet. Ze hebben een beetje een off-weekend.”

Meer vertrouwen in de Red Bull-auto na upgrade

Verstappen kijkt liever naar zijn eigen team en in dat opzicht is het belangrijk dat de Baku-upgrade – het laatste significante updatepakket van het jaar – heeft geleverd wat er intern van werd verwacht.

“Het is wel duidelijk dat er, met de veranderingen die we hebben doorgevoerd, veel meer uit de auto is gekomen en dat de auto ook beter te besturen is. Dat is natuurlijk positief, ook voor volgend jaar. Een paar dingen kun je dit seizoen niet meer veranderen, dus die willen we voor volgend seizoen aanpakken en ik hoop dat het dan nog verder in de juiste richting gaat.”

Los van de pure snelheid heeft de Baku-upgrade beide Red Bull-coureurs ook comfortabeler laten voelen in de RB22, zo beaamt Verstappen. “Het is natuurlijk wel fijn als je een auto hebt die iets meer doet wat je wilt. Dat is in ieder geval fijner en ook vertrouwder om te rijden. Aan het begin van het seizoen had ik echt van die weekenden waarin ik aan het stuur draaide en er rare dingen gebeurden. Nu is dat weer wat normaler.”

Bij navraag door Motorsport.com erkent Verstappen dat hij daardoor ook weer iets meer het verschil kan maken als individu, al kan een coureur in zijn optiek nog altijd maar in beperkte mate het verschil maken door de beperkingen van het reglement. “Dat is natuurlijk nog altijd wel een dingetje. Maar hoe meer onze auto weer de juiste balans krijgt, hoe meer ik ook kan pushen en hoe meer ik uit die auto kan halen.”

Foto door: Srinivasa Krishnan

Wat betreft zijn frustraties over het reglement en energiemanagement is het goed om te vermelden dat deze pole daar niets aan verandert. “Nee! Dat heeft er niks mee te maken of ik nou eerste sta, zesde of tiende. Dat staat los van elkaar”, benadrukt Verstappen.

Volstaat Verstappens race pace voor eerste zege van 2026?

Een belangrijke kanttekening is dat de startpositie dit weekend niet zaligmakend is. Pirelli heeft vrijdag al uitgelegd dat alles door het extreem ruwe asfalt en de zeer hoge bandenslijtage valt of staat met bandenmanagement en de race pace. Maar ook in dat opzicht heeft Verstappen naar eigen zeggen wel vertrouwen.

“Persoonlijk heb ik er wel vertrouwen in wat ik met de afstelling heb gedaan. Als anderen nog grotere opofferingen hebben gedaan voor de race pace, dan wens ik ze veel succes. Maar ik ben er in ieder geval klaar voor”, zei Verstappen strijdbaar.

“Uiteindelijk moeten we een fatsoenlijke start hebben en dat is al moeilijk genoeg voor ons. Daarna is het natuurlijk een hele lange race met de banden. Mijn race pace zag er wel goed uit, maar je weet natuurlijk niet wat anderen nog hebben veranderd na vrijdag, dus dat is nog even afwachten.”