Van der Garde: “Ricciardo een leuke gozer, maar kan ook een klootzak zijn”

Red Bull-teamgenoten Max Verstappen en Daniel Ricciardo doen dit jaar weinig voor elkaar onder doen als het gaat om snelheid, maar het is de Australiër die er na elf races veel beter voor staat in het kampioenschap. De 19-jarige Nederlander kampte met zeer veel pech, terwijl bij de coureur uit Perth alles mee leek te zitten. Zodoende staat Ricciardo halverwege het seizoen met 117 punten vierde in het kampioenschap en bezet Verstappen met precies vijftig punten minder de zesde stek in het klassement.

“Moeilijk”, vat Van der Garde voor Motorsport.com in één woord de eerste seizoenshelft van Verstappen samen. “Ik heb laatst nog even met hem gesproken. Als je zo’n periode meemaakt zoals Max dat heeft moeten meemaken, dan is dat kut. Hij had te maken met veel technische problemen en dat is gewoon pure pech. Daar kun je als coureur helaas niets aan doen. Maar in de races dat er geen problemen zijn, is hij snel en pakt hij goede punten. Dan staat hij er gewoon. Hij zegt zelf ook: ‘De problemen, die zijn er, het enige wat ik kan doen is gas geven.’ En dat doet hij.”

De verwachtingen van Verstappen en het team van Red Bull waren in de aanloop naar de eerste race in Australië bijzonder hoog, maar onder normale omstandigheden blijkt de vijfde plaats dit jaar het maximaal haalbare voor de energiedrankjesformatie. Van der Garde heeft niettemin goede hoop dat er dit seizoen nog een aantal podiumplaatsen komen voor de Limburger. “We moeten realistisch zijn”, aldus de voormalig Formule 1-coureur, die tijdens het DTM-weekend in Zandvoort aan de start verschijnt in de Audi Sport TT Cup. “Voorafgaande aan het seizoen riep iedereen dat Max wereldkampioen zou worden. Dat het team daar met de nieuwe regels toe in staat zou zijn. Helaas is Red Bull als derde team uit de winter gekomen. Maar ik denk dat ze wel een goede inhaalslag hebben gemaakt en een stuk dichterbij zijn gekomen. Hopelijk maken ze dit jaar nog een stap. Ze hebben in Hongarije natuurlijk een grote update gebracht. Ik denk dat ze in de races wel goed mee kunnen komen en wel wat kunnen laten zien. Met een beetje mazzel volgen er nog een paar podiumplaatsen.”

Van der Garde denkt dat Red Bull Racing in 2018 wel in staat is om mee te vechten voor het kampioenschap: “Ja. De regels zijn volgend jaar redelijk gelijk aan die van dit jaar. Er zijn alleen wat kleine aanpassingen om de look van de auto te verbeteren. Zo worden de T-wing en de haaienvin na dit seizoen afgeschaft om de wagen er gaver uit te laten zien. Maar de rest van de regels blijft redelijk gelijk. Dus als ze bij Red Bull nu gewoon een paar goede mensen op de auto voor volgend jaar zetten, dan kunnen ze straks meestrijden om de overwinningen.” Red Bull-teambaas Christian Horner bevestigde eerder dit jaar dat topontwerper Adrian Newey zich inmiddels weer volledig op het Formule 1-team focust, na afgelopen winter ook voor Aston Martin bezig te zijn geweest. Tevens zijn de problemen met de windtunnel inmiddels opgelost. Van der Garde is optimistisch: “De race op Silverstone was een lastige voor Red Bull. Nu is dat ook een apart circuit, maar het ging daar niet helemaal lekker. Maar in Hongarije, met de update, zaten ze er goed bij. Ik denk dat ze op de goede weg zijn.”

Strijd tussen Ricciardo en Verstappen

In Hongarije, waar anderhalve week geleden de laatste race voor de zomerstop plaatsvond, liepen de gemoederen hoog op binnen het team van Red Bull, nadat Verstappen in de tweede bocht na de start tegen Ricciardo was gebotst. De Australische coureur haalde terug in de paddock fel uit naar zijn teamgenoot. Na de race waren er excuses van de Nederlander, waarna het volgens beide heren wel weer goed zat tussen hen. De relatie tussen Verstappen en Ricciardo zou volgend jaar echter wel eens vaker gespannen kunnen zijn, wanneer Red Bull over een winnende auto blijkt te beschikken.

“Dat gaat interessant worden”, stelt Van der Garde vast. “Ik vind dat Max het dit jaar heel erg goed doet in de kwalificatie. Dat was vorig jaar en het jaar ervoor altijd een beetje een dingetje. Dat had hij nog niet supergoed voor elkaar. In de trainingen was hij snel en ook tijdens de eerste twee delen van de kwalificatie was het prima, maar in Q3 had Ricciardo vaak de overhand. Maar dit jaar zit Max er gewoon goed bij. Dat hij er aan het einde van de kwalificatie steeds nog iets vanaf weet te rijden, zoals we dat ook van Ricciardo kennen, vind ik erg knap. Hij heeft zich als coureur dus goed verbeterd. Maar volgend jaar, als Max en Daniel tegen elkaar aan het knokken zijn, zal de relatie wel anders zijn dan dat die tot op heden is geweest. Nu is het vaak nog lollig en grappig, maar als ze met elkaar om de overwinningen en het kampioenschap vechten, dan zal die relatie niet super meer zijn.”

Ricciardo stak, nadat hij tijdens de eerste ronde van de Hongaarse Grand Prix was gestrand, onder het weglopen zijn middelvinger op naar de passerende Verstappen. “Het is een leuke gozer en je kan ermee lachen. Maar ik denk dat hij als coureur ook een klootzak kan zijn”, vertelt Van der Garde. “En dat moet je ook zijn, anders kom je er natuurlijk nooit. Dan win je geen races en kom je ook niet zover in het kampioenschap. Dus voor nu is het leuk en aardig, maar we zien volgend jaar wel wat er verder gaat gebeuren tussen die twee. Het is nu in elk geval goed om te zien dat ze aan elkaar gewaagd zijn en het team samen naar een hoger niveau tillen. In dat opzicht was het gewoon een supergoede zet van Red Bull om Max in het team te brengen. Daniel is er beter door gaan rijden en Max ook. Als team zijnde kun je geen betere situatie hebben.”