Van Buren vol trots naar Race of Champions: "Megakans"

"Het is wel apart, maar je moet er ook van genieten", reageert Van Buren (25) tegenover Motorsport.com als de andere deelnemers aan de Race of Champions ter sprake komen. "Ik kijk er vol trots naar. Stel je voor dat je daar staat en dat de deelnemerslijst wordt voorgelezen, waarbij ze van Lando Norris naar David Coulthard naar Rudy van Buren gaan. Dat zal wel even een kippenvelmomentje zijn."

"Fitter en gebrander dan ooit"

Het leven van Van Buren veranderde op 21 november vorig jaar ingrijpend. Ten koste van landgenoot Freek Schothorst werd hij tot winnaar gekroond van World's Fastest Gamer, een door McLaren georganiseerde talentenjacht waaraan meer dan 30.000 simracers van over de hele wereld meededen. Van Buren verdiende met zijn triomf een contract als simulatorcoureur van het team uit Woking; zijn baan als salesmanager kon hij opzeggen. Ook ontving hij een invitatie voor de Race of Champions, waarbij hij voor zowel de Nations Cup (vrijdag) als het individuele toernooi (zaterdag) rechtstreeks is geplaatst. Zijn teamgenoot voor eerstgenoemd onderdeel komt voort uit een virtuele voorronde, waarvoor vier andere simracers zijn uitgenodigd.

"Ik kijk er heel erg naar uit", blikt Van Buren vooruit op het weekend. "Het is een megakans, niet iets waar je zomaar tussenkomt. Dat ik dan ook nog het geluk heb dat ik vanwege World's Fastest Gamer gelijk ben geplaatst voor de Nations Cup en het individuele toernooi is supergaaf. Ik heb er zin in, nerveus zijn doen we niet aan. Misschien gaat het heel hard tegenvallen, misschien gaat het goed. Dat weten we niet. Maar ik ga er vooral van genieten, want zo'n kans krijg je misschien maar één keer. Ik ga mijn best doen, meer kan ik niet doen. Ik ben fitter en gebrander dan ooit, al sta ik natuurlijk wel achter qua ervaring." 

Rudy Van Buren

Foto: Malcolm Griffiths / LAT Images

De laatste autosportervaring van Van Buren dateert namelijk van 2010. "Een flinke tijd geleden", weet hij. "Het simracen is al die tijd wel doorgegaan. Dat is niet helemaal vergelijkbaar met het echte racen, begrijp me niet verkeerd, maar het gedeelte wat betreft racecraft en het bezig blijven met het wereldje is nooit weggeweest." Van Buren heeft geen specifieke voorbereiding op de Race of Champions gehad. "Vanwege McLaren ben ik in de positie dat ik er geen ander werk naast hoef te doen. Daardoor kon ik me volledig focussen op het zetten van de puntjes op de i qua fitheid. Ik was al redelijk fit, maar omdat ik vrij lang ben, moesten er nog wat kilo's af. Niet dat ik kilo's overgewicht had, het was meer finetunen. Ik moest naar het vetpercentage van een Formule 1-coureur toe. Ik heb dus vooral gesport en verder thuis voor de lol simracen, bezig blijven. Voor je het weet ben je dan in Riyadh."

Riyadh, de hoofdstad van Saudi-Arabië, herbergt niet heel veel internationale autosporthistorie. Desondanks verwacht Van Buren een mooi weekend in het King Fahd International Stadium. "Ze zeggen genoeg over die gebieden, maar ik denk dat het een heel mooie stad is. Met, wat ik er tot dusver van heb gezien, een supergaaf stadion. Met de recente ontwikkelingen daar wat betreft dames en auto's is het populairder dan ooit", refereert Van Buren aan het feit dat sinds kort ook in Saudi-Arabië vrouwen mogen autorijden en stadions mogen bezoeken. "Ik heb de verwachting dat er veel mensen naar het stadion komen en dat het supervet wordt. Mij is verteld dat ze daar helemaal lyrisch zijn van autosport, überhaupt auto's vinden ze helemaal geweldig. Het lijkt mij het recept voor een superevenement."

Nederlands kampioen karten

Van Buren vond in het simracen een nieuwe uitdaging nadat hij moest stoppen met zijn kartloopbaan. Met dat laatste begon hij via zijn vader. "Hij heeft altijd met de racerij te maken gehad, waardoor ik niet anders gewend was. Vroeger was het al met een fietsje en een paar pionnen op de oprit circuitjes rijden, zo snel mogelijk en steeds harder. Voor mijn achtste verjaardag kreeg ik een kart en dan gaat het mis, om het zomaar te zeggen. Dan begint de verslaving", lacht Van Buren. "Voor je het weet zit je er zo diep in dat je heel Europa doorgaat. Het is een gave tijd om op terug te kijken", aldus de Nederlands kartkampioen van 2003.

Rudy Van Buren

Foto: Malcolm Griffiths / LAT Images

Op zijn zestiende kwam er een einde aan zijn kartcarrière. "De financiën gaven de doodsklap aan het verhaal, maar er werd al eerder gekeken of dit hem wel zou worden." Daarmee doelt Van Buren op zijn lengte. "Ik werd er gewoon te lang voor. In het laatste jaar was ik rond de 1,80 meter", legt hij uit. De Flevolander, tegenwoordig 1,92 meter, was daardoor in het nadeel ten opzichte van de kleinere rijders. "Lengte is gewicht en ik heb zoveel moeite moeten doen om op gewicht te blijven. Dan komt er een punt dat je realistisch moet zijn. Moet je het wel willen om zo'n financiële investering te doen, terwijl je weet dat het een frustrerend jaar wordt? Dat snap je niet als jongen van 15 of 16 jaar, dan valt je hele wereld in elkaar. Maar achteraf kan ik niet anders dan mijn ouders gelijk geven dat ze op dat moment de stekker eruit hebben getrokken."

Simracen versus 'echt' racen

Omdat hij wel nog steeds het racegevoel in zich had, begon Van Buren met simracen. "Dat komt steeds dichter bij het echte racen. Er is een aantal dingen waarop je geen invloed hebt, G-krachten en dat soort dingen. Maar als je ziet hoever sommige spellen zijn… Honderd procent hetzelfde gaat het nooit worden, ik durf echter wel hardop te zeggen dat een simracer - en dan bedoel ik niet zozeer mijzelf, maar gewoon een goede simracer - menigeen gaat verbazen als hij in het echt de kans krijgt. Jann Mardenborough is daar een perfect voorbeeld van." De Brit was in 2011 de beste op de Gran Turismo Academy op de PlayStation, waarna hij namens Nissan mocht deelnemen aan de 24 uur van Dubai. Inmiddels is hij een racewinnaar in de GP3 en anno 2018 fabriekscoureur van Nissan in Japan. "Het is helemaal super wat hij heeft gedaan."

Tijdens zijn karttijd was Van Buren 'geen diehard gamer'. "Het was de standaard PlayStation met het F1-spel. Ik kon er een week elke dag naar kijken en vervolgens twee maanden niet. Toen het karten over was, kwam het simracen meer in beeld. In het begin had ik geen notie van de online wereld daarin. Je hoorde wel eens iets, maar ik denk dat ik nog net iets te jong was en dat de hype nog niet groot genoeg was. Het was al wel in opkomst en dan rol je van het één in het ander. Eerst zit je met een goedkoop stuur aan je bureau en dat bouw je dan uit: groter scherm, betere computer, ander spel, meer tijd erin steken en voor je het weet sta je waar ik nu sta."

"McLaren-simulator is supergaaf"

Als simulatorcoureur van McLaren heeft Van Buren dit jaar een 'gevulde en drukke' agenda. "Ik ga tal van dingen doen. Het basisprogramma staat redelijk, wat betreft het aantal dagen in de Formule 1-simulator, in andere simulatoren, personal en mediatraining, en algemene begeleiding. Daarnaast zullen er meer leuke extra's, waartoe de Race of Champions behoort, komen", vertelt hij. In de finale van World's Fastest Gamer heeft Van Buren al plaatsgenomen in zijn nieuwe kantoor: de F1-simulator van McLaren. "Het is de beste simulator waarin ik ooit heb gereden, op alle aspecten. Het is supergaaf om daar dit jaar de nodige dagen in door te brengen." 

Rudy Van Buren

Foto: Malcolm Griffiths / LAT Images

Met zijn werk in de simulator kan Van Buren wellicht bijdragen aan de doorontwikkeling van de McLaren MCL33. "Ik denk dat er weinig gaver is dan dat", reageert hij daarop. "We moeten niet vooruitlopen op welke invloed ik zou kunnen hebben, dat zal marginaal zijn. Maar al is het marginaal, dan is het nog steeds heel erg gaaf. Ik denk dat het voor mij een geslaagd jaar is als ik na afloop kan zeggen dat ik tal van leuke dingen en gave evenementen heb gedaan, veel dagen in de simulator heb gezeten en dat het verhaal gewoon klopte, in de zin van de feedback tot de rondetijden tot de samenwerking. Dat het hele totaalpakket klopte, dat ik heb gedaan wat ze van me verlangden en het iets van waarde heeft gehad. Dan heb ik een perfect jaar gehad."