Van 17 naar 1: De ultieme F1-remontada van Kimi Raikkonen in Japan

Voorafgaand aan de Grand Prix van Japan was de 25-jarige Fin al uitgeschakeld in de strijd om de wereldtitel. Met nog twee races te gaan bedroeg zijn achterstand op kersvers wereldkampioen Fernando Alonso 23 punten. In het destijds geldende kwalificatieformat met één vliegende ronde kregen enkele toppers te maken met regenval, waardoor Raikkonen een tijd van 2.02.309 noteerde – zestien seconden langzamer dan de snelste man. Bovendien kreeg hij nog eens tien startplaatsen straf wegens een motorwissel.

Met Alonso, Raikkonen en diens teamgenoot Juan Pablo Montoya startend vanaf respectievelijk de zestiende tot achttiende positie, was het duidelijk dat de hoofdrolspelers zich een weg naar voren moesten vechten. Alleen Renault-coureur Giancarlo Fisichella had een gunstige uitgangspositie: hij begon als derde, achter Ralf Schumacher (Toyota) en Jenson Button (BAR-Honda).

Alonso kende de beste openingsronde en klom van P16 naar P8, terwijl Raikkonen vijf plaatsen won en als twaalfde doorkwam. Montoya viel uit nadat hij bij een duel met Jacques Villeneuve op het gras terechtkwam. Alonso kwam vervolgens vast te zitten achter Michael Schumacher, die twintig ronden lang standhield. Raikkonen daarentegen zette zijn opmars voort en passeerde Felipe Massa, Antonio Pizzonia en Villeneuve in korte tijd, waarna hij ook Christian Klien inhaalde. In ronde 14 lag hij alweer zevende – direct achter Alonso.

Foto door: Sutton Images

Zes ronden later voerde Alonso een inmiddels legendarische inhaalactie uit door Schumacher buitenom te passeren in de fameuze 130R. De Spanjaard ging echter vier ronden eerder dan zowel Schumacher als Raikkonen de pits in, waardoor de Fin met een lichte auto - in die tijd werd er nog getankt tijdens de pitstops - kon doorrijden en na zijn stop vóór de Renault terechtkwam.

Na een foutje van Schumacher bij de chicane profiteerde Raikkonen onmiddellijk en haalde de zevenvoudig wereldkampioen buitenom in bij bocht 1. Daarna verschalkte hij ook Jenson Button en Mark Webber tijdens de tweede serie pitstops. Raikkonen was de laatste coureur die zijn laatste stop maakte, in ronde 45 van de 53. Hij kwam de baan weer op met een achterstand van 5,5 seconden op raceleider Fisichella – een marge die hij binnen vier ronden wist terug te brengen tot een halve seconde.

Onder druk verdedigde Fisichella te fel in de laatste chicane van de voorlaatste ronde, waardoor hij een slechte exit had op het rechte stuk. Raikkonen greep zijn kans genadeloos en pakte de leiding in bocht 1 – een beslissende manoeuvre die tot op heden wordt beschouwd als een van de mooiste inhaalacties én beste prestaties uit zijn Formule 1-carrière.

Foto door: Peter Spinney / Motorsport Images

“Dit was een van mijn beste races ooit”, zei Raikkonen na afloop. “We hebben hier veel problemen gehad, dus om dan alsnog te winnen is fantastisch. Ik gaf alles wat ik had, en de auto voelde beter en beter aan. Na mijn tweede stop had ik genoeg tijd goedgemaakt om Fisichella aan te vallen, en dat deed ik. Ik passeerde hem in de eerste bocht van de laatste ronde – dat was zo’n kans die je gewoon moet pakken.”

Fisichella erkende de snelheid van zijn tegenstander: “Het team vertelde me dat Kimi na de laatste stop snel dichterbij kwam – vooral nadat ik in 130R werd opgehouden door een achterblijver. Hij was erg snel in het laatste deel van de ronde, en ik deed mijn best om hem achter me te houden, maar hij hield de binnenlijn bij de eerste bocht, en toen was het voorbij.”