Bottas aan vooravond nieuw F1-avontuur: "Zelfs de terminologie is anders"

Veel is er al gezegd en geschreven over de omvangrijke regelwijzigigen die het komend Formule 1-seizoen onvoorspelbaarder maken dan ooit. Een factor die nog niet vaak aan bod kwam is de menselijke.

Hoe gaan coureurs om met de nieuwe auto's, de nieuwe powerunits en zaken als boost- en recharge-systemen ?

Valtteri Bottas keert dit jaar na een seizoen afwezig te zijn geweest terug in de Formule 1, bij het nieuwe team van Cadillac. Op de officië website van de Formule 1 blikt de ervaren rot alvast vooruit op 2026, zelfs voor hem een leerjaar met - naast een nieuwe auto - nog een uitdaging: "Ik ben erg enthousiast", zegt de tienvoudig Grand Prix-winnaar. "Het is een enorme verandering: nieuwe regels, nieuwe power units, maar vooral ook een compleet nieuw team. Ik heb met bijna niemand in het team eerder samengewerkt, zelfs de terminologie, de woorden die ze gebruiken zijn anders. Er is enorm veel om aan te wennen."

Cadillac testlivery voor shakedown in Barcelona

Foto door: Cadillac Communications

Dat Cadillac compleet nieuw is in de Formule 1 betekent niet dat de 246-voudig GP-coureur - die vooral vanwege zijn ervaring bij het team is gehaald - direct met de vuist op tafel zal slaan. "Je moet op sommige vlakken flexibel zijn en zorgen dat beslissingen echt als team worden genomen. Daarom ook heeft Cadillac twee ervaren coureurs [naast Bottas keert Sergio Pérez dit jaar terug in F1] aangetrokken: ze hebben die feedback nodig van wat wij hebben meegemaakt bij eerdere teams, vooral bij teams die succesvol waren. De lijst met dingen om aan te wennen is lang."

Een van die dingen waaraan ook Bottas moet wennen, is de auto zelf. Die is kleiner en lichter dan de vorige generatie auto's, iets wat hij al in de simulator heeft gemerkt. "Voor mij was 2014, toen we naar hybride motoren gingen, een grote schok. In 2017 werden de auto’s weer groter, compleet anders om te rijden. Maar deze verandering wordt waarschijnlijk de grootste, gebaseerd op het simulatorwerk. Minder downforce, kleinere banden, meer glijden, maar veel meer koppel uit de bochten."

Lees meer:

Hoe de auto exact aanvoelt en wat hem precies op de baan te wachten staat, is ook voor Bottas - ondanks zijn ervaring en uren in de simulator - moeilijk in te schatten. "Bij de eerste shakedown, hopelijk vóór de eerste test, hebben we geen referentie. Het kan verschrikkelijk aanvoelen of juist oké, maar je weet niet hoe een en ander zich verhoudt tot anderen. Alles is speculatie, ruwe cijfers. De verschillen tussen power units kunnen groter zijn dan ooit. Pas in de wintertests krijg je een eerste idee waar je staat, en zelfs dan is het niet altijd de definitieve auto waarmee teams het seizoen beginnen. Maar de taak van de coureur is eigenlijk heel simpel: een lange checklist afwerken en stap voor stap bepalen hoe de auto sneller kan."

Hoe dat in zijn werk gaat? "Elke reglementswijziging vraagt weer om een andere manier van rijden, soms zelfs van jaar tot jaar", legt Bottas uit. "Auto’s zijn nooit hetzelfde. Dat komt deels door het werk van de engineers, die via data dingen zien die jij in de auto niet voelt, en andersom. Data laat gevoel niet zien, zeker als je zelf [als coureur] tijdens het rijden de balans aanpast. In het begin vertrouw je vooral op je gevoel en tijdens de eerste tests probeer je verschillende rijstijlen: per bocht agressiever, vloeiender, meer op de voorkant leunen, anders trailbraken. Je moet alles proberen."