Tussenrapport Red Bull Racing: Veelbelovende start met Honda

Red Bull Racing in de eerste seizoenshelft

Rapportcijfer: 7,9*

Hoe Red Bull het in 2019 kon gaan doen, daar viel voorafgaande aan het seizoen geen pijl op te trekken. Na een lange samenwerking met Renault - die in het verleden goed was voor vier rijders- en evenveel constructeurstitels, maar de laatste jaren vooral een bron was van frustratie - stapte het team uit Milton Keynes afgelopen winter over naar Honda. De Japanse fabrikant beleefde bij McLaren een bijzonder moeizame rentree als motorleverancier, maar vond vorig jaar bij Toro Rosso de weg omhoog. De getoonde progressie was voor Red Bull voldoende om ook de sprong te wagen, maar het eerste seizoen met Honda zou op de eerste plaats een opbouwjaar zijn.

Voor een opbouwjaar zijn de resultaten echter verbluffend goed. Meteen in de eerste race in Australië was er al een podiumplaats doordat Max Verstappen als derde finishte in Melbourne. De Honda-motor doet het boven verwachting, beter dan waarop de formatie zich vooraf mogelijk had ingesteld. Verstappen gaf tijdens de eerste seizoenshelft herhaaldelijk aan dat er niet alleen aan de kant van de motor nog ruimte was voor verbetering, maar ook aan de kant van het chassis. Teambaas Christian Horner gaf onlangs toe dat Red Bull moeite had met de aangepaste regels voor 2019, en dan met name op het vlak van de voorvleugel, die in belangrijke mate de aerodynamische prestaties van de auto bepaalt. Een ander deel van het verhaal zou echter zijn dat Red Bull bij het ontwerpen van de auto te veel rekening heeft gehouden met dat er op aerodynamisch vlak nog wel wat gecompenseerd moest worden, om het tekort van vermogen op te vangen. Dit resulteerde in een chassis dat zich wat lastiger in balans liet brengen, met drukke vrijdagen tot gevolg.

Zowel op motorisch als aerodynamisch vlak werd er gedurende het eerste deel van het seizoen echter goede vooruitgang geboekt, waardoor de laatste vier races voor de zomerstop uitmuntend zijn verlopen. In Oostenrijk bezorgde Verstappen de combinatie Red Bull-Honda de eerste overwinning. In Engeland zou hij opnieuw op het podium zijn geëindigd ware het niet dat Sebastian Vettel zijn Ferrari in de RB15 besloot te boren. In Duitsland werd er in chaotische omstandigheden opnieuw een knappe zege behaald. En in Hongarije leek Verstappen wederom een overwinning bij te kunnen schrijven nadat hij voor het eerst van pole-position was vertrokken, maar kwam Lewis Hamilton dankzij een tactische slimmigheid op de valreep nog net voor hem. Zo soepel als alles aan de ene kant van de garage draaide, zo stroef ging het echter aan de andere zijde…

 

Max Verstappen in de eerste seizoenshelft

Rapportcijfer: 9,2*

De redactie van Motorsport.com beoordeelde de eerste seizoenshelft van Verstappen met een 9,2 en met dat cijfer is de Nederlander het beste jongetje van de klas. De Red Bull-coureur doet het sinds Canada vorig jaar al subliem en valt ook dit seizoen op geen foutje te betrappen. Verstappen begon het seizoen met een knappe derde plek in de Grand Prix van Australië en maximaliseerde vervolgens met drie vierde plaatsen, waarbij hij telkens één Ferrari achter zich wist te laten. In Spanje was hij beide Ferrari’s de baas en werd hij voor de tweede maal derde.

In Monaco rekende Verstappen af met alles wat er in het verleden op het stratencircuit is gebeurd door de derde tijd te rijden in de kwalificatie en een ijzersterke race neer te zetten. De Limburger lag tweede na de pitstops, maar omdat hij bij het wegrijden na zijn bandenwissel Valtteri Bottas had geraakt, moest hij een tijdstraf incasseren. Verstappen bleef niettemin met het mes tussen de tanden rijden en zette tegen het einde Lewis Hamilton vol onder druk voor de leiding in de race. De regerend wereldkampioen hield nog maar net stand, waardoor Verstappen als tweede finishte, wat een vierde plek in de eindklassering werd als gevolg van de opgelopen de strafseconden.

In Canada was hij door een ongelukkig getimede rode vlag slechts elfde in de kwalificatie, wat door een paar gridstraffen een negende startplaats betekende. In de wedstrijd bleek daarna vijfde het maximaal mogelijke. In de doodsaaie Franse Grand Prix finishte Verstappen als vierde, waarna het team in Oostenrijk een grote stap met de auto maakte door een nieuwe voorvleugel te introduceren. De sloot aan punten die Verstappen in de volgende races vergaarde, hebben ervoor gezorgd dat Verstappen nu derde staat in het kampioenschap, ruim voor de beide Ferrari’s en slechts zeven punten achter Valtteri Bottas. Helmut Marko sprak voor het seizoen van vijf overwinningen die het team in het eerste jaar met Honda moest behalen. Die doelstelling werd aan het begin van het jaar nog een beetje weggelachen, maar gezien de recente prestaties van Verstappen met de RB15-Honda én het feit dat Singapore en Mexico - wedstrijden waarin Red Bull vaak goed presteert - er nog aan komen, zou de Oostenrijker zomaar eens zijn vijf zeges kunnen krijgen.

 

Pierre Gasly in de eerste seizoenshelft

Rapportcijfer: 4,8*

De prestaties van Pierre Gasly waren aan het begin van het seizoen niet om over naar huis te schrijven, maar die konden nog worden toegeschreven aan het feit dat hij nog bezig was om aan de auto en het team te wennen. Niettemin vond ondergetekende het tijdens de Nederlandse vragensessie op de donderdag voor de Grand Prix van Spanje tijd om Verstappen eens te polsen wat hij nou van de prestaties van Gasly in de eerste races vond. “Daar laat ik me niet over uit, want dan krijg je weer zo’n kutartikel”, was het opmerkelijke maar ook veelzeggende - hij dacht er kennelijk niet zo positief over - respons. Op de vervolgvraag of het voor het team lastiger is om progressie te boeken als een van de coureurs lang bezig is om zijn draai te vinden: “Ze helpen hem met alles. Ze proberen het beter voor elkaar te krijgen en volgens mij ging het in Baku al beter.” Om daar aan toe te voegen: “Ik kan hem daar moeilijk bij helpen. Dit is puur aan het team.”

Gasly slaagde er echter ondanks de inzet van het team ook daarna niet in om ook maar enigszins in de buurt van de prestaties van Verstappen te komen. Op Silverstone had hij zijn beste weekend door zich op een paar tienden van zijn teamgenoot als vijfde te kwalificeren en vierde te worden in de race, al moest daarvoor eerst wel Vettel achterop Verstappen klappen. Een zesde plaats in Hongarije, nog achter de McLaren van Carlos Sainz en op een ronde achterstand van Hamilton en Vettel, bleek de druppel voor de teamleiding. De zomerstop was een week oud toen bekend werd gemaakt dat Gasly met onmiddellijke ingang werd teruggezet naar Toro Rosso en Alexander Albon de tweede seizoenshelft voor Red Bull zou rijden, om zo een tot een goed geïnformeerde rijderskeuze voor 2020 te kunnen komen. De beslissing zal bij Gasly hard zijn aangekomen, maar de sympathieke coureur uit Rouen heeft simpelweg te weinig laten zien in een auto die in de weken voor de zomerstop goed genoeg was voor overwinningen en zelfs een pole-position.

Gasly is beslist een snelle rijder. Dat heeft hij zowel in de lagere raceklassen als bij Toro Rosso wel laten zien, en zal hij straks als teamgenoot van Daniil Kvyat opnieuw kunnen - nee, moeten - bewijzen. De voormalig GP2-kampioen had eenvoudigweg te veel tijd nodig om te aarden bij Red Bull. Had hij pech dat hij naast een van de meest getalenteerde coureurs van de afgelopen jaren moest instappen en ook nog eens op een moment dat het team zich om volledig rond Verstappen begint te vormen? Juist niet. Max Verstappen en Daniel Ricciardo grepen die omstandigheden in het verleden juist aan om aan de wereld te tonen dat zij coureurs zijn waarmee rekening gehouden dient te worden. Gasly liet die kans liggen en zal vanaf nu moeten vechten voor lijfsbehoud.

 

* Beoordelingen van de redactie: