Tsolov of Lawson? Red Bull en Racing Bulls staan voor lastige keuze over F1 line-up 2027

De Formule 2-carrière van Tsolov gaat met zevenmijlslaarzen. Nadat de Bulgaar vorig jaar als runner-up eindigde in het F3-kampioenschap besloot Red Bull hem eind vorig jaar meteen te promoveren naar de hoogste opstapklasse onder de Formule 1 voor de laatste raceweekenden van het seizoen.

Die stap maken terwijl concurrenten al bijna een heel jaar (of meer) ervaring hebben opgedaan met de F2-auto, is niet vanzelfsprekend, maar Tsolov imponeerde. In Qatar pakte hij meteen punten tijdens de hoofdrace en in Abu Dhabi vielen de monden in het mediacentrum open toen hij in de sprintrace pardoes zijn eerste podiumplek pakte.

Die lijn heeft hij dit jaar doorgetrokken met vier overwinningen en een tweede plek tot dusver in het kampioenschap. De zondagse zege in Spielberg heeft hem op slechts twee punten van kampioenschapsleider Gabriele Mini gebracht.

Toegegeven, het F2-veld van dit jaar is niet het meest getalenteerde van de afgelopen jaren, maar dan nog blijft de ontwikkeling van Tsolov bewonderingswaardig. Het aspect waar de keuzeheren vooral naar kijken – zoals Helmut Marko dat vroeger ook deed bij Red Bull – is hoe snel een jonge coureur zich aanpast aan een stapje hogerop en aan sneller materiaal.

In F3 ging dat met Tsolov nog niet zo rap, maar in F2 overduidelijk wel. Het is een goed teken met het oog op de laatste stap – die naar F1 – al heeft Franco Colapinto in een recent interview met Autosport uitgelegd dat die stap met afstand de moeilijkste is en dat niets je erop kan voorbereiden.

Dat laatste geldt onder meer voor de druk die er in de Formule 1 bij komt kijken, de mediaverplichtingen en allerlei randzaken die volgens Colapinto honderd keer zwaarder wegen dan in de juniorklassen. “In de Formule 1 ben je maar tien procent van de tijd met het rijden bezig.”

Tsolov krijgt F1-test, maar Lawson doet alles wat Red Bull vraagt

Toch is dat rijden logischerwijs wel de eerste stap en precies dat lijkt voor Tsolov in het verschiet te liggen. Hij heeft tot op heden nog geen vrije training afgelegd, maar moet daarvoor eerst minimaal 300 kilometer afleggen in oudere F1-auto’s, oftewel in TPC-tests (Testing of Previous Cars).

Foto door: Dom Gibbons / Formula 1 via Getty Images

Racing Bulls-teambaas Peter Bayer heeft onthuld dat zo’n TPC-test voor het najaar op de planning staat, waarna er waarschijnlijk een vrije training richting het einde van het seizoen volgt, al dan niet in combinatie met de rookietest in Abu Dhabi als de seizoensfinale daar doorgang kan vinden.

Als Tsolov de huidige progressie doortrekt, dan is hij logischerwijs een meer dan serieuze gegadigde voor een F1-zitje in 2027. Het leidde enkele maanden geleden al tot hardnekkige geruchten in de paddock, al heeft Racing Bulls die stellig ontkend – wat Bayer deze week nogmaals heeft gedaan.

"Hij doet het geweldig en is een enorm talent. We hebben hem natuurlijk op onze radar, maar we hebben tot dusver nog maar zeven races gehad en Liam en Arvid doen het ook goed. Op dit moment speelt dat onderwerp voor ons dus nog niet."

Normaliter zou promotie van Tsolov een no-brainer zijn, zeker gezien de Red Bull-filosofie om snel eigen talent door te schuiven, maar er is één complicerende factor: Lawson overtreft de verwachtingen dit jaar. De Nieuw-Zeelander heeft vorig jaar een wervelwind aan emoties te verduren gekregen, vooral doordat hij na de Grand Prix van China al werd gedegradeerd van Red Bull naar Racing Bulls.

Ondanks dat hij publiekelijk altijd heeft aangegeven dat die tik hem mentaal niet van de wijs heeft gevraagd – “want ik heb bij Red Bull niet eens de tijd gekregen” – duurde het wel even voordat hij bij het zusterteam de draad echt weer kon oppikken.

Dit jaar doet Lawson dat echter wonderwel. De Kiwi heeft in zes van de acht races tot dusver punten gescoord en dat is bijzonder knap als je bedenkt dat de vier grote teams er nog altijd bovenuit steken. De krachtsverhouding in F1 laat normaliter – al moet gezegd dat Red Bull het jaar zwak begon – slechts twee plekken over voor de ‘best of the rest’ en Lawson is daar ieder weekend te vinden.

Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images

De maand juni is in dat opzicht ook veelzeggend geweest. Lawson legde in Monaco beslag op een knappe zesde plek en volgde dat in Barcelona en Oostenrijk – twee totaal andere circuits – op met de plekken acht en negen.

Hij doet precies wat Racing Bulls en Red Bull van hem verwachten, waar ook nog eens bij komt dat de teamleiding heeft laten weten dat rookie Arvid Lindblad profiteert van zijn ervaring.

Geeft ‘de Red Bull-filosofie’ uiteindelijk de doorslag?

Dit alles maakt de keuze voor Racing Bulls en uiteindelijk Red Bull richting 2027 een hele lastige, en eentje die samenhangt met de vraag wat het team uit Faenza uiteindelijk is.

Als Racing Bulls daadwerkelijk een opleidingstraject voor Red Bull blijft, dan valt te zeggen dat Tsolov promoveren het meest logisch is. Lawson heeft immers al bij de hoofdmacht gezeten en lijkt niet nogmaals naar voren te worden geschoven. Dus ja, als het klaarstomen van jong talent de voornaamste opdracht is, dan valt er veel voor te zeggen om de 19-jarige Bulgaar een kans te geven.

Tegelijkertijd zou dat zeer wreed zijn voor Lawson. Meer dan wat hij dit jaar laat zien, kan Red Bull immers niet van hem verlangen. En we mogen niet vergeten dat Lawson zelf ook nog altijd ‘maar’ 24 is, waardoor er nog wel rek in zijn ontwikkeling zou moeten zitten.

Het is een luxeprobleem, maar wel een zeer lastige afweging – zeker als Tsolov dit jaar de F2-titel pakt en daardoor reglementair niet meer mag terugkeren in de hoogste opstapklasse.

Een soort salomonsoordeel zou kunnen zijn om hem in 2027 achter de schermen een jaar volledig mee te laten kijken en klaar te stomen voor de Formule 1, maar het recente verleden heeft laten zien dat dit voor zowel het team als ook de coureur in kwestie riskant kan zijn.

Voor Felipe Drugovich is de kans na een overtuigende F2-titel bijvoorbeeld nooit gekomen, terwijl niet te hopen valt dat Leonardo Fornaroli hetzelfde lot wacht – Haas zou er verstandig aan doen om hem te nemen. Anderzijds promoveerde Alpine Oscar Piastri niet meteen na zijn F2-titel en is hij hen in het daaropvolgende jaar volledig door de vingers geglipt, al is dat natuurlijk een verhaal op zich.

Foto door: Rudy Carezzevoli / Getty Images

Het enige voordeel dat Red Bull heeft, is dat het rustig de tijd kan nemen. Zowel Tsolov als Lawson lijkt nergens anders heen te gaan of te kunnen, waardoor de keuzeheren rustig kunnen aankijken hoe beide heren zich in het restant van dit seizoen ontwikkelen. En natuurlijk ook wat Tsolov in een F1-auto laat zien, zowel tijdens de TPC-tests als in de daaropvolgende vrije training(en).

Het gaat niet meteen om de nieuwe Max Verstappen – een coureur van dat kaliber heeft het Red Bull-programma sindsdien niet meer gehad – maar geeft het concern alsnog een luxeprobleem.

Gezien de vaak gedurfde Red Bull-filosofie lijkt het doorschuiven van Tsolov nog altijd logisch, maar Lawson doet er in ieder geval alles aan om die keuze vreselijk lastig te maken en vooralsnog uit te stellen.

Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images