Wolff prijst Bottas: “Briljant bij afhouden Leclerc”

Hamilton en Bottas hadden het in Sochi op de hardere mediumbanden moeilijk om het verschroeiende tempo van Ferrari-duo Leclerc en Sebastian Vettel bij te houden. Die keuze voor mediums, die zaterdag in Q2 van de kwalificatie al werd gemaakt, betaalde zich wel dubbel en dik uit. Mercedes hoopte de eerste stint te kunnen verlengen in geval van een safety car. En uitgerekend Ferrari zorgde daarvoor toen Vettel kort na zijn pitstop uitviel met motorpech. Hamilton en Bottas maakten hun pitstop tijdens de daaropvolgende virtual safety car. De Britse WK-leider kreeg zo de leiding in handen, terwijl Bottas opschoof naar P2 omdat ook Leclerc besloot een tweede keer binnen te komen voor zachte banden.

Na de herstart was het enkele ronden knokken voor Bottas om Leclerc achter zich te houden. Bottas reed echter een foutloze tweede wedstrijdhelft zodat Leclerc nooit dicht genoeg kon komen om de Fin te verschalken. Hamilton reed daardoor relatief comfortabel naar zijn negende seizoenszege en zijn vierde winst in Sochi. Bottas zorgde voor de 1-2 terwijl Leclerc genoegen moest nemen met brons.

Het aandeel van Bottas in de zege was teambaas Wolff zeker niet ontgaan. Hij was bang dat Leclerc zijn wagens nog zou kunnen inhalen op de rechte lijn. “De topsnelheid van Ferrari is een grote factor in hun huidige prestatieniveau”, stelt Wolff. “Valtteri deed het briljant om hem af te houden en had genoeg snelheid in de bochten om net buiten schot te blijven voor de DRS-zones. Valtteri kon een drietal ronden standhouden tot Charles het beste van zijn banden had gevraagd.”

De zege kwam er dus met een deus ex machina in de vorm van een virtuele safety car, maar toch was Wolff tevreden dat het plannetje van Mercedes om op de mediumbanden te starten helemaal bleek te werken. “Dat was cruciaal, want een late safety car was net een van de dingen waarop we hadden gehoopt. Alleen de mediumband was in staat om de eerste stint te verlengen. En dat is exact wat er is gebeurd."

'Ferrari-discussie hebben wij ook gehad'

Bij Ferrari was het hommeles toen bleek dat Vettel, Leclerc en de teamleiding niet op een lijn zaten over hun afspraken die voor de race werden gemaakt. Leclerc schonk Vettel bij de start een slipstream zodat de Duitser Hamilton kon inhalen en zelfs de leiding kon pakken. Daarna was het de bedoeling dat Vettel de kop weer door zou geven aan de Monegask, maar dat gebeurde niet. Het gekissebis op de teamradio’s van Vettel en Leclerc stond in schril contrast met de serene sfeer bij het geoliede Mercedes, waarbij Bottas toch weer de rol van afstopper speelde.

Wolff spreekt uit ervaring na enkele turbulente jaren tussen Hamilton en Nico Rosberg. Het is een situatie waar Maranello vat op moet krijgen. “Ik heb niet alles gehoord of gezien, maar het toont wel weer aan dat het heel moeilijk is om rijders te managen die allebei de intentie hebben om te winnen", legt hij uit. "Dat hebben wij in het verleden gehad en nu nog steeds. Wij bespreken eerst alle scenario’s, we weten hoe de rijders functioneren en respecteren dat. Dat gedoe heeft ons de race niet opgeleverd, het was een verhaal in de marge. Maar natuurlijk moet zo’n spel opgevangen worden door het management.”