Wolff brengt eerbetoon aan Lauda: “Onvervangbare held”

De drievoudig Formule 1-wereldkampioen was sinds 2012 nauw betrokken bij het Duitse team. Hij speelde een belangrijke rol in de komst van Lewis Hamilton naar de fabrieksformatie en was daarnaast een belangrijk uithangbord voor het merk. Lauda had bovendien tien procent van de aandelen in Mercedes Grand Prix Limited in handen. Hij zou, net als Wolff, tot minstens 2020 aan het Formule 1-team verbonden blijven. In de nacht van maandag op dinsdag maakte de familie van Lauda het plotselinge overlijden bekend. De Oostenrijker kwakkelde al sinds de zomer met zijn gezondheid en moest onder meer een longtransplantatie ondergaan. Eerder dit jaar kampte hij met problemen aan zijn nieren. In het bijzijn van zijn familie overleed Lauda op 70-jarige leeftijd.

“Als eerste wil ik namens het team en iedereen bij Mercedes onze condoleances overbrengen aan Birgit, Niki’s kinderen, zijn familie en vrienden”, meldde Wolff in een statement. “Niki zal altijd een van de grootste legenden van onze sport blijven. Hij combineerde heldenmoed, menselijkheid en eerlijkheid binnen en buiten de cockpit. Zijn overlijden laat een leegte achter in de Formule 1. We zijn niet alleen een held verloren die de meest opmerkelijke comeback ooit vertoond heeft volbracht, maar ook een man die duidelijkheid en oprechtheid in de moderne Formule 1 heeft gebracht. Hij zal enorm gemist worden als de stem van het gezond verstand. Mercedes heeft tevens een gids verloren. Als teamgenoot in de afgelopen zesenhalf jaar was Niki altijd genadeloos eerlijk - en ongelofelijk loyaal. Het was een eer dat hij deel uitmaakte van het team en om te aanschouwen hoe veel het voor hem betekende om deel uit te maken van de successen. Hij bracht een energie die niemand kan evenaren.”

“Niki, je bent simpelweg onvervangbaar, er komt nooit meer iemand zoals jij. Het was onze eer om jou voorzitter te mogen noemen - en een privilege om je vriend te mogen noemen”, sloot Wolff met een emotionele persoonlijke nood af.