Wolff: Antonelli bereikt piek in F1-niveau misschien pas in 2030

Als relatief onervaren 18-jarige maakte Andrea Kimi Antonelli dit jaar met Mercedes zijn debuut in de Formule 1. Het werd een seizoen met de nodige pieken en dalen. Teamgenoot George Russell was meestal sneller dan de jonge Italiaan, die zelf ook diverse foutjes maakte. Daar stonden wel drie podiumplaatsen tegenover. Antonelli liet zodoende de nodige ruimte voor verbetering, iets wat met zijn zeer jeugdige leeftijd ook geen verrassing was. Zijn piek ligt namelijk nog in het verschiet, weet Toto Wolff. "Wanneer ik verwacht dat hij zijn piek beleeft? Over zo'n drie tot vijf jaar", stelt de Mercedes-teambaas in Beyond the Grid. "Die tijd moeten we hem ook geven."

De nog altijd pas 19-jarige Antonelli liet met zijn ontwikkeling gedurende zijn debuutseizoen zien waarom Mercedes hem aanstelde als opvolger van Lewis Hamilton. Het werd in de meeste opzichten een leerjaar, maar Wolff weet ook dat zijn pupil nog niet is uitgeleerd. "Ik denk dat hij veel over deze sport weet, want hij leeft er echt voor. Maar er is een menselijke component, namelijk dat je als jongeman volwassen moet worden en moet omgaan met de dynamiek en de druk van deze omgeving", benoemt hij een belangrijk leerpunt voor Antonelli. "Maar er bestaat geen twijfel over dat dit de goede kant op gaat."

Waarom een jaar F1-ervaring extra nuttig is in 2026

Door het vertrek van Hamilton naar Ferrari kwam er bij Mercedes een plekje vrij voor Antonelli, die daardoor na slechts één jaar in de Formule 2 al de stap naar F1 kon zetten. Op die manier kon hij alvast F1-ervaring opdoen, voordat de sport in 2026 overstapt op geheel nieuwe technische reglementen en een nieuwe motorformule. Voor de coureurs beloven deze nieuwe krachtbronnen, waarvan het vermogen voor zo'n 50 procent uit de elektromotor komt, een flinke uitdaging te worden. Hywel Thomas, hoofd van de motorafdeling van Mercedes, denkt dan ook dat het goed is dat Antonelli alvast een jaar ervaring heeft kunnen opdoen.

"Wat we weten en wat we gezien hebben in de simulator, is dat we volgend jaar een compleet andere machine hebben dan dit jaar. Er is veel te verwerken en er zijn veel nieuwe dingen te doen. Ik denk dus dat het buitengewoon moeilijk zou zijn voor iemand om dan als eerstejaars in te stappen", legt hij uit waarom hij er zo naar kijkt. "Ik ben dan ook blij dat hij dit jaar een jaar ervaring heeft opgedaan, het team kent en deel uitmaakt van het team. Hij is al vaak in Brixworth geweest. We hebben alle technische zaken die gaan veranderen doorgenomen. Daar levert hij zijn bijdrage aan. Ik ben dus erg blij dat hij dit jaar heeft geracet."