Tost: "Vertrek Verstappen was niet gemakkelijk, hij is een speciale rijder"

Franz Tost heeft alle aspecten van de autosport meegemaakt. Hij begon als coureur en schopte het tot de Formule 3, de klasse waarin hij ook een team runde. Later was hij manager van onder meer Ralf Schumacher in de periode dat de Duitser actief was in Japan. Samen maakten zij de overstap naar het Williams F1 Team, de jongste Schumi als coureur, Tost als Track Operations Manager. Dat alles combineerde hij met diverse studies op sportgebied, wat hem een alom gerespecteerde waarde in de Formule 1-paddock maakt.

Sinds 2006 is Tost teambaas van Toro Rosso, het zusterteam van Red Bull Racing. Daar zag hij grote talenten tot wasdom komen, maar zag ook veel jonge talenten falen en afglijden. Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo en meer recent Max Verstappen zijn de pupillen die onder de hoede van Tost groot zijn geworden. Motorsport.com sprak exclusief met de ervaren Oostenrijker, over het verliezen van Max Verstappen, het talent van de Nederlander en de jongste generatie coureurs. 

Laten we beginnen met het huidige seizoen, hoe gaat het tot op heden?

“Helaas verloopt het seizoen niet in lijn met de verwachtingen. Voorafgaand aan het kampioenschap hebben we onszelf de vijfde plaats in het constructeurskampioenschap ten doel gesteld. Nu staan we zevende, een paar punten achter McLaren. Aan het begin van het seizoen ging alles goed, we scoorden veel punten. Toen verloren we Max en maakten we wat fouten, zoals in Monte Carlo. Daardoor hebben we veel punten verloren.”

Even terug naar de zin ‘Toen verloren we Max’. Welke invloed had het vertrek van de Nederlander op het seizoen van Toro Rosso? 

“Een rijderswissel gedurende het seizoen is altijd een probleem voor een team. De coureur is een motivatie-element voor alle teamleden. Het zijn racers, zij weten hoe zij een team om zich heen moeten bouwen en de medewerkers moeten motiveren. Max is een speciale rijder. Het was niet gemakkelijk om hem tijdens het seizoen te zien vertrekken. Daniil Kvyat is een getalenteerde rijder maar in het begin was het lastig voor hem. Hij kwam van Red Bull, dat meedoet om de eerste plaatsen, en stapte over naar een middenmoter. Maar op dit moment is de situatie aan de beterende hand.”

Laten we terug in de tijd gaan, toen Helmut Marko belde met de mededeling dat Verstappen op 17-jarige leeftijd zijn debuut bij Toro Rosso zou gaan maken. Wat dacht je toen?

“Goede keuze! Ik heb Max ontmoet toen hij nog kartte en ik heb in 2014 al zijn Formule 3-races gezien. Na de race op de Norisring belde ik met Marko. Ik zei hem dat het volgens mij geen risico zou zijn om hem vast te leggen. Deze jongen heeft ongelofelijke controle over zijn auto, hij heeft geen moeite met de snelheid en begrijpt de technische aspecten uitermate goed, waaronder de banden. Dus we besloten hem enkele vrijdagtrainingen te laten rijden. Na Japan was duidelijk dat het geen risico’s met zich zou meebrengen door hem te laten debuteren.”

Verbaasde je dat niet, gezien zijn leeftijd?

“Max is afkomstig uit een generatie die totaal anders is. Ik identificeer graag vier generaties van karters. De eerste was de generatie van Alain Prost, de jongens die in de zomermaanden een beetje rondreden. Toen kwam de generatie van Michael Schumacher. Dat waren de eerste jongens die ook in de winter wat reden. Toen kwam de generatie Vettel, Hamilton, Rosberg, jongens die veel gereden hebben. En ten slotte de generatie Max, een generatie die leeft op de kartbaan, die school ervoor overslaat. Daarom hebben zij ontzettend veel ervaring. Max had tien, elf seizoenen race-ervaring op zak voordat hij in de Formule 1 stapte. Het is onmogelijk om deze generatie te vergelijken met de generatie van twintig jaar geleden. We leven in een totaal andere wereld. Vandaag de dag zijn de rijders op veel jongere leeftijd al volwassen.”

Maar de Formule 1 is toch veel meer dan enkel rondjes rijden in een formuleauto?

“Coureurs hebben vandaag de dag geen moeite met het besturen van een auto, maar het is lastig om te wennen aan de Formule 1. Zij moeten opeens omgaan met veel engineers, moeten tijd besteden aan marketing, met de media. Dat kost veel energie. Het is voor ons belangrijk om gedurende een weekend de rijders zo veel mogelijk uit de spotlights te houden. We proberen alle verplichtingen in de dagen voorafgaand aan het raceweekend te plannen.”

Toro Rosso staat erom bekend veel jonge rijders een kans te geven. Elke keer dat er een nieuwe coureur debuteert, moet je weer helemaal opnieuw beginnen. Is dat fascinerend werk, of juist vermoeiend? 

“Het is een heel interessante baan en iedere dag weer anders. Elke coureur heeft een eigen karakter. Een situatie doet zich nooit tweemaal voor maar na twee jaar weet ik zeker dat ik kan zeggen of een coureur een mooie carrière in de Formule 1 voor zich heeft. Het is een interessante baan. We besteden veel tijd aan jonge mensen, proberen hen de weg te wijzen. De coureur moet ook begrijpen wat het team van hem vraagt. Dat is een fundamentele stap om het kaliber van de rijder te bepalen.”

Interview door Roberto Chinchero, Motorsport.com Italië