“Ik was eerder niet klaar voor F1”, aldus Hartley

De 27-jarige rijder uit Nieuw-Zeeland maakt dit weekend zijn Formule 1-debuut voor Toro Rosso als vervanger voor Pierre Gasly. Hartley werd in 2010 uit het Red Bull-programma gezet tijdens het Formule Renault 3.5-seizoen, maar staat nu op het punt om voor de tweede keer wereldkampioen in het WEC te worden als onderdeel van het LMP1-programma van Porsche.

Hartley vindt dat Red Bull toen de juiste beslissing nam, maar is ervan overtuigd dat hij een betere coureur geworden is sinds hij samenwerkt bij Porsche en is van mening dat hij nu in een goede positie zit om alles uit de kans te halen om Formule 1 te rijden.

“Op dat moment zat ik in een moeilijke tijd met mijn carrière en resultaten”, vertelde Hartley donderdag tegenover de verzamelde pers. “Ik was niet blij. Eigenlijk had ik toen wel verwacht dat ik uit het programma gezet zou worden. Ik was daar ook niet boos over, ik wist dat ik het niet goed genoeg had gedaan. Ik had een grote kans om toen naar de Formule 1 te gaan, maar ik was er gewoon niet klaar voor. Ik ben een hele andere coureur nu. Het was goed om door te gaan, want ik heb er veel van geleerd. Ik wist wat ik moest veranderen.”

Hij vervolgde: “Ik kreeg een geweldige kans bij Porsche. Dan ben ik gegroeid en heb ik mogen werken met mensen als Mark Webber en mijn andere teamgenoot Timo [Bernhard]. Je werkt als een team en leert veel van elkaar. Op Le Mans rijden voor Porsche brengt veel druk met zich mee, je vertegenwoordigt het merk Porsche. Ik ben als coureur gegroeid en kon accepteren dat ik toen niet klaar was. Ik wist dat ik om verschillende redenen niet heel goed presteerde, maar ik ben nu veel sterker dan toen.”

Hartley weet dat hij een pittig weekend voor de boeg heeft met betrekking tot alle zaken die hij moet leren. “De auto is gecompliceerd, om hem alleen al te starten is een heel proces”, legde Hartley uit. “Gelukkig is de LMP1-auto ook complex, maar we hebben veel te leren. Ik heb al heel lang geen staande starts meer gedaan. Ik heb in de auto gezeten om de start-sequentie te oefenen, maar dat is niet eenvoudig. Het goede nieuws is dat ik het circuit goed ken, ik rijd hier al sinds 2013. Ik heb te maken gehad met gecompliceerde auto’s, werk met grote teams. Ik ben eigenlijk best ontspannen, dat is een verrassing. Acht jaar geleden zou ik niet hetzelfde gevoel hebben als nu.”

Met medewerking van Lawrence Barretto