Keert de V8 terug? Toekomst F1 kan wél bij Verstappen passen, maar komt het op tijd?

Toen de media zich tijdens de eerste testweek in Bahrein verzamelden bij de Red Bull-hospitality, luidde de vraag van buitenlandse collega’s vooral hoe Max Verstappen zou reageren op het nieuwe reglement. De Nederlander had in de zomer van 2023 immers al gewaarschuwd voor deze motorformule en hardop uitgesproken dat het in zijn optiek niet de goede kant op zou gaan.

In het Midden-Oosten nam Verstappen geen blad voor de mond en ging hij er stevig in met karakteriseringen als de “Formule E on steroïden” en “anti-racing”. Nadien uitte hij soortgelijke kritiek in Australië en China, waarna de aanpak is veranderd. Na enige aanmoediging van hogerop luidt het devies dat het wellicht constructiever is om de pijnpunten vanaf nu achter de schermen te bespreken.

Dat gebeurt logischerwijs met de FIA, maar ook met F1 CEO en president Stefano Domenicali, zo vertelt laatstgenoemde tijdens een exclusief interview met Motorsport.com. “Je kent me, ik heb veel respect voor Max. Ik spreek hem vaak en ik weet dat hij in dat opzicht natuurlijk een uitgesproken mening heeft”, aldus Domenicali. “Ik denk dat hij wel begrijpt dat er een groter plaatje is. Ik kan bepaalde dingen leuk vinden of niet, maar in zekere zin moet iedereen begrijpen dat er bepaalde redenen achter zitten.”

Die redenen gaan terug naar de manier waarop het huidige reglement tot stand is gekomen. Toen de gesprekken vijf jaar geleden zijn opgestart, leek de automotive-industrie fors in te zetten op elektrificatie. De Formule 1 voelde zich genoodzaakt een soortgelijke richting op te gaan, onder meer om Audi en Honda te overtuigen.

Sindsdien is het beeld op meerdere vlakken veranderd. Ten eerste is de drang naar pure elektrificatie minder geworden. Zo is de regelgeving vanuit de Europese Unie aangepast en heeft Ford aan deze website laten weten dat het de eerdere keuze om te stoppen met auto’s enkel op een verbrandingsmotor heeft teruggedraaid. Bovendien is andermaal gebleken dat fabrikanten hun commerciële strategie – inclusief F1-deelname – van het ene op het andere moment kunnen veranderen op basis van externe factoren.

“Kijk eens wat ze bij Renault hebben gedaan,” merkt Domenicali terecht op. “Renault zat aan tafel bij gesprekken over de huidige motoren, maar daarna hebben ze besloten om eruit te stappen. En dat is precies wat ik bedoel. We kunnen niet in de problemen komen door een crisis op de automarkt, die ertoe leidt dat fabrikanten moeilijke beslissingen moeten nemen en voorrang geven aan andere initiatieven. Daarom moeten we onszelf beschermen.”

Een andere koers onder het eerstvolgende reglement?

Het betekent dat de eerstvolgende reglementscyclus er waarschijnlijk anders uitziet. Persoonlijk verwacht Domenicali minder nadruk op elektrificatie en meer op duurzame brandstoffen en de verbrandingsmotor. “Ik zie persoonlijk zeker - maar het is aan de FIA om zoiets voor te stellen - dat duurzame brandstoffen centraal komen te staan in de toekomst, met een andere verhouding tussen elektrificatie en de interne verbrandingsmotor.”

Waar Domenicali spreekt van een ‘andere balans’ lijken de geesten in de paddock rijper te worden voor een mogelijke terugkeer van een V8 met een kleinere elektrische component. Het is een formule waar onder meer Ford, zo vertelde Mark Rushbrook vorig jaar aan deze website, mee zou kunnen leven. De geesten lijken rijper voor zo’n verandering dan enkele jaren geleden, zowel in de automotive-industrie als in de Formule 1-paddock.

Niet voor niets voegt Domenicali er nog aan toe dat de FIA en F1 met een framework moeten werken dat niet volledig afhankelijk is van de autofabrikanten. “Fabrikanten spelen een cruciale rol in wat we doen. We moeten enorm dankbaar zijn, want zonder hen zou het onmogelijk zijn. Maar we kunnen niet langer in een hoekje worden gedrukt waar fabrikanten het tempo van de sport dicteren. Dat is een les die we hebben geleerd en die ons, samen met de FIA, in staat zal stellen om het juiste pakket te vinden voor de toekomst – een pakket waarmee beide werelden naast elkaar kunnen bestaan.”

Tussenliggende jaren belangrijk voor Verstappens keuze

Als het in de toekomst daadwerkelijk meer richting een verbrandingsmotor met duurzame brandstoffen gaat, dan zijn er twee dingen duidelijk over Verstappens toekomstperspectief in F1. Ten eerste dat hij dit jaar moet doorbijten doordat het product ook na de tweaks voorafgaand aan de Grand Prix van Miami niet helemaal naar zijn wens zal zijn. En ten tweede dat het beeld voor de langere termijn meer aansluit bij wat hij graag ziet.

Dat laatste heeft hij deze week nog eens uitgesproken tijdens een Viaplay-evenement in Amsterdam, waar hij aangaf dat een V8 of V10 zijn voorkeur geniet. De laatstgenoemde optie lijkt, ondanks dat FIA-president Mohammed Ben Sulayem daar vorig jaar voor pleitte, te hoog gegrepen, maar een V8 hoeft niet zo wereldvreemd te zijn.

Met dat in het achterhoofd, blijven er nog twee vragen over wat betreft Verstappens toekomst en die van de Formule 1 als geheel. Ten eerste: als het voor de eerstvolgende cyclus over een andere boeg wordt gegooid, wanneer wordt dat dan ingevoerd? En ten tweede: valt er voor de tussenliggende jaren een compromis te vinden waar de meest uitgesproken coureurs mee kunnen leven?

Wat betreft die eerste vraag is dat een afweging tussen verschillende factoren. Formeel loopt de huidige cyclus tot en met 2030 en zal een nieuw motorreglement in 2031 ingaan. Maar met een supermeerderheid valt dat in theorie naar voren te halen. Het moet echter worden afgewogen met de enorme investeringen die de teams en fabrikanten hebben gedaan in de huidige regels en de afschrijving ervan.

Juist omdat dit behoorlijk grote thema’s zijn, laat Domenicali weten dat er dit jaar in zijn optiek al een knoop over moet worden doorgehakt. “We mogen niet te veel tijd verliezen, want de tijd vliegt. We moeten sterk genoeg zijn om niet in een hoek gedreven te worden en dus moeten we zo snel mogelijk een besluit nemen.”

Wat betreft die tweede vraag – wat er in de tussenliggende jaren kan worden gedaan – heeft Verstappen zijn hoop gevestigd op ‘grotere aanpassingen’ richting 2027. Toen de gesprekken met Domenicali in Amsterdam ter sprake kwamen, noemde de Nederlander dat het feit dat ze nu praten positief is, maar benadrukte hij dat er nog altijd meer moet gebeuren. “We hebben zeker gesproken en dat is al een vooruitgang. Maar het probleem is een beetje... je kunt deze reglementen wel een beetje aanpassen, maar fundamenteel zit er natuurlijk iets fout. Niet iedereen zal dat publiekelijk zo toegeven, maar het is gewoon zo.

“Sommige mensen zien daar natuurlijk een voordeel in op dit moment en die proberen dat ook te benutten. En dat is ook heel logisch, daar heb ik geen probleem mee. Maar ik houd van echte Formule 1. En dat vind ik op dit moment voor heel veel dingen niet zo.” Verstappen voegde toe dat hij dit niet alleen voor zichzelf zegt. “Ik probeer het gewoon aan te passen, want ook al stop ik er over twee of drie jaar misschien mee, dan is het alsnog voor de toekomst. Voor andere coureurs hoop ik dat het gewoon een andere sport blijft.”

Ook voor 2027 gaan er stemmen op om de verbrandingsmotor iets prominenter te maken, wat in theorie op meerdere manieren kan, bijvoorbeeld door naar de fuel flow te kijken. Het zal in Verstappens optiek nog altijd niet ideaal zijn – een structurele oplossing die hem aanstaat is pas in de volgende cyclus mogelijk – maar verzacht de pijn op bepaalde vlakken wellicht iets.

Het totaalplaatje betekent dat 2026 vanuit Verstappens oogpunt niet meer te redden valt, maar dat het beeld voor de langere termijn, bijvoorbeeld richting 2030, best aantrekkelijk kan zijn als de V8 er daadwerkelijk weer komt. De vraag blijft echter of hij bereid is om zolang te blijven en die kan alleen hij beantwoorden. Het hangt enerzijds met zijn privéleven samen, waarover hij al heeft gezegd niet tot zijn veertigste door te willen in F1, en anderzijds met de tussenoplossing die F1 voor de komende jaren weet te vinden. Dat thema komt op tafel nadat de tweaks voor Miami zijn afgehamerd.

Bekijk: Exclusief interview met F1 CEO Stefano Domenicali