Horner prijst Verstappen na ’uiterst volwassen’ race in China

Verstappen zat aan het einde van de eerste stint Ferrari-coureurs Sebastian Vettel en Charles Leclerc op de hielen. Doordat het Italiaanse team zich genoodzaakt zag om de Duitser prioriteit te geven bij de pitstops, kon Red Bull Verstappen met een snelle bandenwissel voor Leclerc brengen. De Nederlander kon zelfs nog even de strijd aanbinden met Vettel voor de derde plaats, maar moest zich er uiteindelijk bij neerleggen dat de Ferrari een betere racepace in huis had.

“We hadden al vroeg in de gaten dat we het meeste zouden hebben aan een tweestopper”, doet Horner na afloop van de duizendste F1-race uit de doeken bij onder andere Motorsport.com. “Helemaal als er nog een Safety Car was gekomen en de anderen ervoor hadden gekozen om op een éénstopper te blijven. We hadden vandaag geen snellere auto dan Ferrari, dus de enige manier om in ieder geval een van hun auto’s achter ons te laten was om voor twee pitstops te gaan. Ferrari reageerde op ons en Mercedes reageerde weer op hen, en door dat alles was Leclerc een beetje de sigaar. De vierde plaats was vandaag het maximaal haalbare voor ons.”

Op de vraag of Verstappen het er niet moeilijk mee heeft dat er op dit moment niet meer mogelijk is, zegt Horner: “Ik vind dat hij daar heel volwassen mee omgaat. Hij heeft dit jaar tot dusver drie sterke Grands Prix gereden.” Verstappen finishte vorige maand als derde in de seizoensouverture in Australië en kwam twee weken geleden als vierde over de eindstreep in Bahrein. “Met wat meer geluk had hij ook in Bahrein op het podium gestaan", aldus de Brit. "En we zagen dat hij daar hier ook een gooi naar deed, toen hij Sebastian na de pitstop besloot aan te vallen. Vervolgens heeft hij een uiterst volwassen race gereden met een vierde plek aan de finish als resultaat.”

Horner heeft goede hoop dat Verstappen later in het seizoen voor betere resultaten kan gaan en er aan het einde van het jaar een mooie eindklassering mogelijk is voor de Nederlander. “Het gaat er in deze fase van het seizoen om om zoveel mogelijk punten te verzamelen", weet de teambaas. "Het gat naar de jongens die voor ons staan, is nog niet zo groot en Max staat in het kampioenschap nog altijd boven de beide Ferrari-coureurs. Bovendien is er nog een heel, heel lange weg te gaan dit seizoen, dus het is belangrijk dat je op dit moment niet al te veel laat liggen", benadrukt Horner het belang van de vierde plaats van Verstappen in de Grand Prix van China.

Met medewerking van Edd Straw